Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Scarper » ?
Elle vient de l’italien « scappare », qui signifie s’échapper.
Cette expression est utilisée depuis le XVIIe siècle. Le Night Guide de Swell, paru en 1846, contient la citation suivante :
“He must hook it before ‘day-light does appear’, and then scarper by the back door.” [« Il doit filer avant que le jour ne se lève, puis scarper par la porte de derrière. »]
Le mot a été intégré au Polari, ce « langage » où il apparaît dans l’expression aujourd’hui archaïque « scarper the letty ». Letty signifie, en Polari, lit ou logement.
Le Polari, aussi appelé Palari, Palare ou Parlaree, n’est pas vraiment une langue, mais plutôt un ensemble de mots issus de sources diverses : l’argot à rimes, le langage à l’envers, l’italien, le français, le Parlyaree (l’argot des rétameurs, mendiants et voyageurs), etc. On pourrait y voir un code secret plutôt qu’une langue à part entière, adopté par divers groupes se considérant en marge de la société dominante. Au milieu du XXe siècle, alors que l’homosexualité était encore illégale, la communauté gay britannique l’a largement employé, davantage par esprit de solidarité que pour véritablement dissimuler ses propos.
Quelque temps après les engagements militaires de la base navale britannique de Scapa Flow, lors des deux guerres mondiales, une variante en argot à rimes cockney, « scapa », a été adoptée : c’est ainsi que la plupart des gens connaissent aujourd’hui le mot. On comprend aisément comment il a pu migrer de l’italien/Polari vers l’argot à rimes, puisqu’il réunit les deux conditions nécessaires : signifier « partir » et rimer avec « flow ».