Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « ivory tower » ?
La première mention de tours d’ivoire se trouve dans la Bible, Cantique des cantiques 7 :4 (version King James) :
Thy neck is as a tower of ivory; thine eyes like the fishpools in Heshbon, by the gate of Bathrabbim: thy nose is as the tower of Lebanon which looketh toward Damascus.
(« Ton cou est comme une tour d’ivoire, tes yeux sont comme les étangs de Hesbon, près de la porte de Bath Rabbim, ton nez est comme la tour du Liban qui regarde vers Damas. »)
Cette allusion biblique renvoie à l’idée de la tour d’ivoire comme symbole de la pureté virginale.
Le sens figuré actuel désigne plutôt un lieu d’isolement détaché du monde réel. On y voit parfois une allusion aux célèbres tours d’Hawksmoor du All Souls’ College, à l’université d’Oxford, qui sont de couleur ivoire (ou l’étaient du moins lors de leur construction en 1716). Cependant, l’apparition tardive des premières occurrences de l’expression (voir plus bas) va plutôt à l’encontre de cette hypothèse.
On trouve des citations du terme en français au XIXe siècle, mais le premier ouvrage anglais faisant explicitement référence au sens actuel est une œuvre collective de Frederick Rothwell et de l’admirablement nommé Cloudesley Shovell Henry Brereton, traduction de H. L. Bergson’s Laughter, 1911 :
“Each member [of society] must be ever attentive to his social surroundings - he must avoid shutting himself up in his own peculiar character as a philosopher in his ivory tower.”
(« Chaque membre [de la société] doit rester attentif à son environnement social, il doit éviter de s’enfermer dans son caractère propre, comme un philosophe dans sa tour d’ivoire. »)