Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « As white as snow » ?
Il faut sortir l’artillerie lourde pour retracer l’origine de celle ci. Chaucer, Shakespeare et la Bible contiennent tous des versions de white as snow.
Dans Hamlet de Shakespeare, en 1602 :
… What if this cursed hand Were thicker than itself with brother’s blood, Is there not rain enough in the sweet heavens To wash it white as snow? …
[Et si cette main maudite était plus épaisse encore du sang de mon frère, n’y a-t-il pas assez de pluie dans les douces cieux pour la laver aussi blanche que neige ?]
La King James Version de la Bible, en 1611, contient ce passage dans Daniel 7 :9 :
I beheld till the thrones were cast down, and the Ancient of days did sit, whose garment was white as snow, and the hair of his head like the pure wool: his throne was like the fiery flame, and his wheels as burning fire.
[Je regardais, jusqu’à ce que des trônes furent placés, et l’Ancien des jours s’assit. Son vêtement était blanc comme la neige, et les cheveux de sa tête étaient comme de la laine pure. Son trône était comme des flammes de feu, et ses roues comme un feu ardent.]
La comparaison « as white as… » se retrouve sous de nombreuses formes dans l’anglais ancien. La chose blanche en question était tantôt le lait, la farine, l’os de baleine, la fleur d’arbre ou la neige.
Pour trouver la plus ancienne occurrence de « as white as snow », il faut remonter aux textes en vieil anglais, comme celui-ci tiré des Évangiles du Wessex, vers 1150 :
Hys reaf wæron swa hwite swa snaw
Un « reaf » était une sorte de vêtement ample, semblable à une toge, ce qui donnerait à peu près : « Le manteau qu’il portait était aussi blanc que la neige ».
On pourrait imaginer que « as white as snow » a précédé « snow-white » (blanc comme neige, en un seul mot). Le conte Blanche-Neige fut recueilli par les frères Grimm au XIXe siècle, mais le terme « snow-white » est bien antérieur et précède « as white as snow » de plusieurs siècles. On le trouve en vieil anglais dès environ 1000, et il fut utilisé au XIVe siècle par Geoffrey Chaucer dans Les Contes de Canterbury - Le conte de la seconde nonne :
Valerian said, “Two crownes here have we, Snow-white and rose-red, that shine clear,
[Valérien dit : « Nous avons ici deux couronnes, blanche comme neige et rouge comme rose, qui brillent clairement. »]
Au temps de Shakespeare, « snow-white » et « as white as snow » étaient tous deux d’un usage courant, si bien qu’un mot unique fut forgé pour exprimer le même sens. Henry Cockeram le consigna dans The English dictionarie, or an interpreter of hard English word, en 1623, où il définit le mot « nixious » comme signifiant « as white as snow ».
Voir d’autres comparaisons du type « aussi x que y ».