Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « a fate worse than death » ?
Cette expression reflétait à l’origine la croyance selon laquelle une femme déshonorée valait mieux morte. Elle est encore utilisée aujourd’hui, mais désormais de façon ironique. Cette vision ancienne apparaît dans l’ouvrage de Gibbon, Decline and Fall of the Roman Empire, 1781 :
« The matrons and virgins of Rome were exposed to injuries more dreadful, in the apprehension of chastity, than death itself. » [Les matrones et les vierges de Rome étaient exposées à des outrages plus terribles, dans la crainte pour leur chasteté, que la mort elle-même.]
La version actuelle de l’expression apparaît dans plusieurs ouvrages à partir de 1810, mais c’est probablement Tarzan of the Apes d’Edgar Rice Burroughs, 1914, largement lu, qui l’a popularisée :
« [The ape] threw her roughly across his broad, hairy shoulders, and leaped back into the trees, bearing Jane Porter away toward a fate a thousand times worse than death. » [Le singe la jeta brutalement sur ses larges épaules velues et bondit dans les arbres, emportant Jane Porter vers un sort mille fois pire que la mort.]
De nos jours, l’expression n’est plus employée sérieusement dans son sens premier. On la retrouve surtout détournée par des journalistes locaux sous la forme « a fête worse than death » dans leurs comptes rendus de kermesses paroissiales.