Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « the crapper » ?
La sagesse populaire attribue ce terme argotique désignant les toilettes à Thomas Crapper (1836, 1904), présenté comme l’inventeur de la chasse d’eau. Malheureusement, Thomas Crapper n’a pas inventé la chasse d’eau. Le premier dispositif reconnaissable comme des toilettes à chasse d’eau a été inventé par le courtisan anglais de l’époque Tudor, Sir John Harington.
Crapper détenait bien neuf brevets liés à la plomberie, dont trois pour des cabinets à eau, mais la chasse d’eau proprement dite, appelée officiellement le Silent Valveless Water Waste Preventer, fut brevetée en 1819 par Albert Giblin. Et la reine Élisabeth Ire possédait déjà une version de toilettes à chasse d’eau, réalisée selon le modèle d’Harington, deux cents ans plus tôt.
Crap. Quel rapport avec Thomas Crapper ?
Il n’empêche que c’est le nom de Crapper que l’on retient. Il était certainement bien connu à son époque en tant qu’ingénieur sanitaire. Il dirigeait une entreprise de plomberie florissante et était l’ingénieur sanitaire de plusieurs membres de la famille royale.
Comme le rejet répandu, mais infondé, de la citation attribuée à Nelson sur son lit de mort, « kiss me Hardy », il est devenu courant de considérer toute association entre le nom Crapper et les toilettes ou la défécation comme une simple légende urbaine. Si ce rejet est techniquement exact, on a peut-être tort d’écarter totalement Crapper de l’histoire. Le mot « crap », en tant que nom ou verbe, n’apparaît pas en anglais avant l’époque de Crapper. La citation la plus ancienne faisant référence à « crap » pour désigner les excréments provient d’une édition de 1846 du Swell’s Night Guide :
“Where’s the plant, cully?”… “Fenced, in a dunniken.”… “What? Fenced in a crapping ken?” [« Où est le butin, camarade ? »… « Planqué, dans les cabinets. »… « Quoi ? Planqué dans un chiotte ? »]
Le Swell’s Night Guide était un magazine qui circulait parmi les éléments turbulents de la société londonienne. Par « crapping ken », l’auteur entendait « latrines extérieures ». Notez que le nom alternatif « dunniken » subsiste encore sous la forme de « dunny », terme argotique australien pour désigner les toilettes.
Il existe des mots néerlandais et allemands plus anciens, « krappe/krape », ainsi qu’une forme anglaise « crappe », qui pourraient être à l’origine du nom de Crapper, mais aucun de ces termes ne signifie réellement déféquer ou excrément.
Thomas Crapper n’a commencé à exercer comme ingénieur sanitaire qu’en 1861, plusieurs années après que « crapping » était déjà clairement établi comme terme argotique désignant la défécation. Son nom ne peut donc pas être à l’origine du terme. Cependant, la coïncidence entre le nom du plus grand ingénieur sanitaire de l’époque victorienne et l’expression déjà existante a sans doute donné un nouvel élan à l’usage de « crap », contribuant à sa survie jusqu’au XXIe siècle.