Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « You are what you eat » ?
Le premier à avoir formulé l’idée derrière « You are what you eat » fut Anthelme Brillat-Savarin. Sa version était : « dis-moi ce que tu manges, je te dirai ce que tu es ».
L’expression « You are what you eat » est entrée dans la langue anglaise par un chemin plutôt sinueux.
En 1826, le juriste français Anthelme Brillat-Savarin écrivit, dans Physiologie du goût, ou Méditations de gastronomie transcendante :
« Dis-moi ce que tu manges, je te dirai ce que tu es. » [Tell me what you eat and I will tell you what you are]
Dans un essai intitulé Concerning Spiritualism and Materialism, publié en 1863/4, Ludwig Andreas Feuerbach écrivit :
« Der Mensch ist, was er ißt. » [Man is what he eats]
Ni Brillat-Savarin ni Feuerbach n’entendaient leurs formules au sens littéral (cela aurait été plutôt malpropre). Ils affirmaient simplement que la nourriture que l’on absorbe influence l’état d’esprit et la santé. Bien qu’ils aient chacun forgé une variante, française et allemande, de « you are what you eat », l’expression ne migra pas vers d’autres langues et ne fut utilisée en anglais que des décennies plus tard.
C’est dans les années 1930 que « you are what you eat » apparut en anglais. C’est à cette époque que le nutritionniste américain Victor Lindlahr, fervent partisan de l’idée que la nourriture gouverne la santé, mit au point le régime catabolique. Cette conception séduisit alors quelques adeptes, et la plus ancienne citation imprimée connue provient d’une publicité pour du bœuf parue en 1923 dans le Bridgeport Telegraph, pour les « United Meet [sic] Markets » :
« Ninety per cent of the diseases known to man are caused by cheap foodstuffs. You are what you eat. »
Le nutritionniste américain Victor Lindlahr forgea et popularisa l’expression « You are what you eat ».
En 1942, l’expression s’ancra dans la conscience collective lorsque Lindlahr publia You Are What You Eat : how to win and keep health with diet. Il l’a sans doute également employée dans ses émissions de radio, des années 1930 aux années 1950 (aujourd’hui perdues, malheureusement), qui touchaient elles aussi un large public américain.
L’expression fut peu utilisée dans les années qui suivirent l’arrêt des émissions de Lindlahr en 1953, mais elle connut un second souffle avec le mouvement hippie des années 1960. Les partisans hippies de l’idée que « you are what you eat » privilégiaient les aliments complets macrobiotiques, et l’expression devint pour eux un slogan en faveur de l’alimentation saine.
La militante macrobiotique Adelle Davis.
La croyance en ce régime était si forte dans certains cercles que lorsque Adelle Davis, figure de proue du mouvement pour l’alimentation biologique, développa le cancer qui finit par l’emporter, elle en attribua la cause à la malbouffe consommée durant ses études.
Certains commentateurs ont avancé que l’idée serait bien plus ancienne et reposerait sur un fondement religieux plutôt que diététique. Les catholiques croient en effet que le pain et le vin de l’Eucharistie se transforment en corps et sang du Christ (la transsubstantiation).
Alors, l’expression est-elle catabolique ou catholique ?
La transsubstantiation établit certes un lien entre nourriture et corps, mais aucun rapport documenté ne relie cette croyance à l’expression. Il est plus raisonnable de supposer que l’origine relève davantage du souper que de la supplication.
Plusieurs prétendants revendiquent la paternité de « you are what you eat », mais il ne fait aucun doute que c’est Victor Lindlahr qui la fit connaître du grand public.