Quelle est l'origine de cette expression ?
L’expression est généralement utilisée pour suggérer le complément d’une affirmation sans l’exprimer explicitement, par exemple :
« Fish can’t live where we are most comfortable, and vice versa » (« Les poissons ne peuvent pas vivre là où nous sommes le plus à l’aise, et inversement »).
Elle est souvent mal orthographiée « visa versa ».
Quelle est l’origine de l’expression « Vice-versa » ?
La langue anglaise possède de nombreuses expressions désignant des choses à l’envers : « inside out », « upside down », « topsy-turvy », « the cart before the horse », « arsy versy », etc. Même le mot courant « preposterous » signifie littéralement « à l’envers ». Cette profusion pourrait s’expliquer par une fascination très ancienne des Anglais pour le surnaturel et pour ce qui n’est pas dans l’ordre des choses, autrement dit la lutte entre le bien et le mal.
« Arsy versy » est la plus ancienne de ces expressions, mais elle est tombée en désuétude au profit de sa version moderne, « a*** about face ». On la trouve pour la première fois dans les Prouerbes or adagies with newe addicions, gathered out of the Chiliades of Erasmus de Richard Taverner, en 1539 :
“Ye set the cart before the horse, cleane contrarily and arsy versy as they say.” (« Vous mettez la charrue avant les bœufs, tout à fait à l’envers et sens dessus dessous, comme on dit. »)
« Vice versa » apparaît également assez tôt à l’écrit, notamment dans An answere to a letter of a Jesuited gentleman by his cousin d’Anthony Copley, en 1601 :
“They are like to bee put to such a penance and the Arch-Priests vice-versa to be suspended and attained as Schismaticall.” (« Ils risquent de subir une telle pénitence, et inversement les archiprêtres d’être suspendus et déclarés schismatiques. »)
En 1915, le psychologue Edgar Rubin a créé l’illusion cognitive du « visage/vase », véritable équivalent visuel de l’expression. Malheureusement, étant danois, Rubin a nommé ce casse-tête « synsoplevede figurer » (figure visuelle perçue), passant à côté du jeu de mots évident : « Vase versa ».