Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Upside-down » ?
« Upside-down » fait partie d’une longue liste d’expressions anglaises désignant des choses inversées ou en désordre : ‘topsy-turvy’, ‘head over heels’ (bien que ce soit là la position habituelle), ou encore ‘a*** over tea-kettle’, etc.
L’anglais médiéval possédait aussi les termes ‘overset’, ‘overtumble’ et ‘topset downe’, aujourd’hui tombés en désuétude. Même le mot apparemment sans rapport ‘preposterous’ était employé au Moyen Âge dans son sens latin littéral : « dans le mauvais ordre, inversé » (pre post, vous voyez l’idée ?). Cette profusion d’expressions voisines témoigne d’un intérêt ancien pour les récits de chutes et de mésaventures, un intérêt que l’on retrouve aujourd’hui dans la popularité des émissions de vidéos amateurs.
Cet intérêt existe aussi dans d’autres langues : les Italiens ont le mot sottosopra, signifiant sens dessus dessous, désordre, agitation (littéralement « sous dessus ») ; les Français possèdent même un terme spécialisé pour désigner une série de timbres dont certains sont imprimés à l’envers : tête-bêche.
« Upside down » s’écrivait à l’origine ‘up so down’, c’est-à-dire « en haut comme si c’était en bas ». L’élément ‘so’ a évolué vers diverses formes, ‘upsa’, ‘upse’ (qui a donné ‘upset’), etc., de la même manière que dans des expressions comme ‘ups-a-daisy’ ou ‘upset the applecart’. Le passage de ‘up so down’ à des formes comme ‘upset-down’, puis finalement ‘upside-down’, semble n’avoir eu d’autre but que de rendre le sens de l’expression plus intuitif.
« Upside-down » ne sonne pas particulièrement ancien, mais sous ses premières formes, elle peut prétendre être l’une des plus vieilles expressions de la langue anglaise. Elle rejoint ainsi la poignée d’expressions que l’on peut dater du début du XIVe siècle ou d’avant, comme ‘haven’t slept a wink’, ‘in the twinkling of an eye’ ou ‘by dint of’. La plus ancienne version imprimée connue de « upside down » figure dans The proces of the seuyn sages (Le récit des sept sages). La date exacte de publication de ce texte est inconnue, mais on considère qu’elle est antérieure à 1340 :
“The cradel and the child thai found Up so doun upon the ground.” [« Ils trouvèrent le berceau et l’enfant sens dessus dessous sur le sol. »]