Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « under the thumb » ?
Peu de domaines suscitent autant de fausses étymologies que la fauconnerie. « A bird in the hand is worth two in the bush » vient effectivement de la chasse au rapace, et cela a semble-t-il inspiré toute une série de prétendues origines du même genre. On dit ainsi que « hoodwinked » viendrait du capuchon posé sur les yeux du faucon pour le calmer en simulant la nuit, et que « old codger » viendrait du porteur de la cage (« cadge ») contenant les oiseaux. Aucune de ces deux affirmations n’a le moindre fondement. On peut y ajouter « under the thumb », récemment présentée dans l’émission Alan Titchmarsh Show de la BBC comme provenant du geste du fauconnier utilisant son pouce pour immobiliser l’oiseau dans sa main lorsqu’il ne voulait pas qu’il s’envole. Là encore, il s’agit d’une pure invention.
Être « under one’s thumb » est simplement une expression figurée évoquant le fait d’être entièrement sous le contrôle d’autrui. L’image est celle d’un protagoniste si puissant et d’une victime si insignifiante que le pouce du premier suffisait à maîtriser la seconde. Aucune des premières attestations ne fait référence à la fauconnerie, ni à quelque autre origine spécifique. L’expression a toujours servi à décrire une personne puissante, comme un roi ou un seigneur, exerçant son autorité sur un sujet. La citation la plus ancienne que j’aie trouvée provient de l’homme politique anglais du XVIIIe siècle Arthur Maynwaring, dans The Life and Posthumous Works of Arthur Maynwaring, 1715, ouvrage qui, comme le titre le suggère fortement, fut imprimé après sa mort :
The French King having them under his Thumb, compell’d them to go at his Pace.
[Le roi de France, les ayant sous son pouce, les contraignait à marcher à son rythme.]
L’expression était suffisamment établie au XIXe siècle pour donner naissance à la forme verbale « thumbing ». Celle-ci fut définie par James Halliwell dans son Dictionary Of Archaic And Provincial Words, 1847, ainsi :
Thumbing: A Nottingham phrase, used to describe that species of intimidation practised by masters on their servants when the latter are compelled to vote as their employers please.
[Thumbing : expression de Nottingham, utilisée pour décrire ce type d’intimidation pratiqué par les maîtres sur leurs domestiques, lorsque ceux-ci sont contraints de voter selon la volonté de leur employeur.]
« Under the thumb » est encore employée aujourd’hui à peu près dans le même sens qu’à sa création, au XVIIIe siècle. On ne sait pas exactement à quel sens pensaient Mick Jagger et Keith Richards en écrivant leur célèbre chanson Under My Thumb en 1966, mais il est peu probable que ce fût à la fauconnerie.