Quelle est l'origine de cette expression ?
« Time and tide wait for no man » signifie que personne ne peut retenir le temps, et qu’il ne faut donc pas remettre les choses à plus tard. Ici, tide est un mot ancien pour désigner le temps, et non la marée de la mer ; cette association remonte au début du XIIIe siècle. Le Cambridge Dictionary définit l’expression comme une formule employée « pour souligner que les gens ne peuvent pas arrêter le passage du temps, et qu’ils ne devraient donc pas tarder à agir ».
Quelle est l’origine de l’expression « Time and tide wait for no man » ?
L’origine reste incertaine, mais il est clair que l’expression est très ancienne et qu’elle précède l’anglais moderne. La première mention connue provient de St. Marher, en 1225 :
« And te tide and te time þat tu iboren were, schal beon iblescet. » [Et la tide et le temps où tu es né seront bénis.]
Une version en anglais moderne, « la marée n’attend, ne patiente pour personne, ne s’arrête pour personne, ni marée ni temps n’attend personne », a évolué vers la formule actuelle.
L’idée d’une marée échappant au contrôle de l’homme évoque l’histoire du roi Canut. Celui-ci démontra à ses courtisans les limites du pouvoir royal en échouant à ordonner à la mer de lui obéir. Cette interprétation littérale du mot tide dans l’expression est aujourd’hui la plus répandue, mais elle ne correspondait pas au sens original. Tide ne désignait pas alors le flux et le reflux de la mer, mais une période de temps : une saison, une époque, un moment. Ce sens ancien survit encore dans « good tidings », qui désigne un heureux événement, ou dans des mots comme Whitsuntide (la Pentecôte) et noontide (midi).
Etymonline retrace cette histoire lexicale. En moyen anglais, tide signifiait « temps, saison, intervalle récurrent, laps de temps », issu du vieil anglais tid ; ces sens temporels sont aujourd’hui largement archaïques. Les sens liés à la mer sont apparus plus tard : « moment de la marée » vers 1300, puis « flux et reflux de la mer, courant de marée » au milieu du XIVe siècle, probablement par l’idée d’un moment fixe, celui de la marée haute. Etymonline situe l’association allitérative de time et tide au début du XIIIe siècle, et note qu’à l’origine les deux mots étaient synonymes, la paire signifiant « en toute occasion » ou « comme il se doit ». Selon cette lecture, le proverbe répète en réalité deux fois la même idée : le temps n’attend personne.
Chaucer exprime cette pensée sans détour. Dans Le Conte du Clerc, dans le passage où le peuple demande à son seigneur de se marier, le distique qui commence à la ligne 118 de l’édition de Walter Skeat dit :
« For though we slepe or wake, or rome, or ryde, Ay fleeth the tyme, it nil no man abyde. » [Car que nous dormions ou veillions, que nous errions ou chevauchions, le temps fuit toujours, et n’attendra personne.]
Que l’on dorme, que l’on veille, que l’on erre ou que l’on chevauche, le temps s’enfuit et n’attendra personne.
La partie de l’expression consacrée à la marée constituait à elle seule un dicton au XVIe siècle. Le dialogue de proverbes de John Heywood, imprimé en 1546, contient la formule « The sure Seaman seeth, the tide tarieth no man », placée dans la même série de sagesses populaires que le conseil du forgeron strike while the iron is hot et celui de make hay while the sun shines. George Wapull en fit le titre d’une pièce imprimée en 1576, The Tide Tarrieth No Man. Robert Greene réunit les deux mots dans son pamphlet de 1592, A Disputation Betweene a Hee Conny-catcher and a Shee Conny-catcher, où il écrit à propos de l’avancée en âge : « as tyde nor tyme tarrieth no man ».
La forme doublée était bien établie lorsque John Ray la recueillit dans A Collection of English Proverbs : elle figure dans la première édition de 1670, et la seconde édition de 1678 l’imprime sous la forme « Time and tide tarry for no man ». Le verbe tarry a ensuite cédé la place à d’autres. Le Handbook of Proverbs de Routledge, publié en 1873, consigne la forme anglaise « Time and tide stay for no man », accompagnée d’une version écossaise, « Time and tide for nae man bide ». Les formulations employées aujourd’hui perpétuent ce même proverbe : time waits for no man, time and tide wait for none, time and tide waits for no man.