Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de la phrase « Ne’er cast a clout till May be out » ?
« Ne’er cast a clout till May be out » est un proverbe anglais. La citation la plus ancienne est cette version de la comptine attribuée au Dr Thomas Fuller, dans son ouvrage Gnomologia : A Collection of the Proverbs, Maxims and Adages That Inspired Benjamin Franklin and Poor Richard’s Almanack, publié en 1732, bien qu’elle ait pu circuler oralement bien avant cette date :
“Leave not off a Clout Till May be out.” [« Ne quitte pas un vêtement avant que mai ne soit fini. »]
Quelle est la signification de la phrase « Ne’er cast a clout till May be out » ?
Penchons-nous d’abord sur la partie « cast a clout ». Le mot « clout », bien qu’archaïque, est assez simple à comprendre. Depuis au moins le début du XVe siècle, « clout » a désigné tour à tour « un coup porté à la tête », « une motte de terre ou de crème (caillée) », ou encore « un morceau de tissu ou de vêtement ». C’est ce dernier sens qui nous intéresse ici. Le mot s’écrivait aussi clowt, clowte, cloot ou clute. En voici un exemple ancien, tiré des Early English Miscellanies in Prose and Verse, vers 1485 :
“He had not left an holle clowt, Wherwith to hyde hys body abowte.” [« Il ne lui restait pas un seul vêtement entier pour couvrir son corps. »]
Ainsi, « ne’er cast a clout… » signifie simplement « ne te débarrasse jamais de tes vêtements [chauds d’hiver]… ».
La partie « till May be out » est celle qui prête à discussion. À première vue, cela signifie « jusqu’à ce que le mois de mai soit terminé ».
Il existe une autre interprétation. En Angleterre, au mois de mai, impossible de rater l’aubépine. C’est un arbre extrêmement répandu dans la campagne anglaise, en particulier dans les haies : l’aubépine est presque synonyme de haie. Pas moins de 200 000 miles de haies d’aubépine ont été plantés pendant la période des enclosures parlementaires, entre 1750 et 1850. Le nom « haw » vient de « hage », mot vieil anglais désignant la haie.
L’arbre offre sa magnifique floraison fin avril, début mai. On l’appelle le « May Tree » (l’arbre de mai), et sa fleur elle-même est appelée « May ». En s’appuyant sur cette allusion, « till May is out » pourrait vouloir dire « jusqu’à ce que l’aubépine soit sortie [en fleurs] ».
D’autres comptines jouent sur cette ambiguïté du mot « May » :
- April showers bring forth May flowers. [« Les averses d’avril font éclore les fleurs de mai. »]
- Shall I compare thee to a summer’s day? Thou art more lovely and more temperate: Rough winds do shake the darling buds of May, And summer’s lease hath all too short a date. (Sonnet 18 de Shakespeare) [« Dois-je te comparer à un jour d’été ? Tu es plus aimable et plus tempéré : les vents violents secouent les tendres bourgeons de mai, et le bail de l’été a un terme bien trop court. »]
L’aubépine a longtemps été un puissant symbole de renaissance, et apparaît, sous le nom de « May », dans d’autres vieilles comptines, par exemple « Here we go gathering nuts in May » (« Nous voici en train de ramasser des noix en mai »). Il s’agit probablement d’une déformation de « here we go gathering knots of May [blossom] » (« nous voici en train de cueillir des bouquets de fleurs de mai »). Après tout, il n’y a pas de noix à ramasser en Angleterre avant l’automne, et certainement pas en mai.
Voyons maintenant les arguments en faveur du mois plutôt que de la fleur.
Un proverbe français dit : « En avril, ne te découvre pas d’un fil ; en mai, fais ce qui te plaît. » Ce dicton a sensiblement le même sens que « ne’er cast a clout… ».
L’ouvrage du capitaine John Stevens, A New Spanish and English Dictionary, publié à Londres en 1706, traduit un proverbe espagnol par : « Do not leave off your Coat till May be past » [« Ne quitte pas ton manteau avant que mai ne soit passé »].
Ces dictons pourraient bien être nés en Angleterre avant de traverser la Manche. On comprend d’ailleurs mal pourquoi les Espagnols auraient forgé un tel proverbe, qui semble bien prudent pour cette région du monde : la température moyenne à Séville en mai est de 20°C. Plusieurs lecteurs d’Espagne, et aussi de France et d’Italie, ont signalé une version locale de l’expression :
« Hasta el cuarenta de mayo no te quites el sayo », c’est-à-dire « Ne quitte pas ton manteau avant le 40 mai »
Il existe aussi une version anglaise plus complète, qui appuie la thèse du « mois » :
“Button to chin, till May be in, Cast not a clout till May be out” [« Bouton jusqu’au menton, tant que mai n’est pas là, ne quitte pas un vêtement avant que mai ne soit fini. »]
La première ligne semble avoir été ajoutée plus tard et n’apparaît pas avant le XXe siècle. Elle fait clairement référence au mois, car si la fleur de mai peut éclore, on voit mal comment elle pourrait « refleurir en arrière », ce qui montre que l’auteur de cet ajout pensait bien au calendrier.
On trouve une mention explicite du mois dans la version de la comptine publiée par F. K. Robertson dans le Whitby Gazette, en 1855 :
The wind at North and East Was never good for man nor beast So never think to cast a clout Until the month of May be out [« Le vent du Nord et de l’Est n’a jamais été bon ni pour l’homme ni pour la bête, alors ne songe jamais à quitter un vêtement avant que le mois de mai ne soit fini. »]
Des paroles pleines de sagesse pour la ville de Whitby, exposée à la mer du Nord, qui ne saurait rivaliser avec Séville et où il peut faire glacial même en plein été.
Tout bien considéré, même si l’interprétation liée à la fleur d’aubépine séduit, le « May » de ce proverbe désigne bien le mois de mai.