Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Third time lucky » ?
La première fois que l’on rencontre ce qui semble être un précurseur de cette expression, c’est dans les Letters addressed to R. H. Horne d’Elizabeth Barrett Browning, en 1839 :
‘The luck of the third adventure’ is proverbial.
[« La chance de la troisième tentative » est proverbiale.]
Elle figure explicitement dans The proverbs of Scotland d’Alexander Hislop, en 1862 :
“The third time’s lucky.”
[« La troisième fois porte chance. »]
Cette mention de « proverbiale » au milieu du XIXe siècle laisse penser que l’expression est plus ancienne, mais on ignore de combien.
Pourquoi la troisième fois porterait-elle chance ? Là encore, on l’ignore. Plusieurs explications ont été avancées. La plus répandue veut que cela renvoie à la croyance selon laquelle, en droit anglais, toute personne ayant survécu à trois tentatives de pendaison serait libérée. Cette idée vient probablement de l’histoire de John « Babbacombe » Lee. Lee, un marin du sud-ouest de l’Angleterre, fut condamné pour le meurtre d’Emma Keyse à Babbacombe Bay en 1885. Il fut condamné à être pendu à la prison d’Exeter, mais trois tentatives d’exécution échouèrent toutes. Le ministre de l’Intérieur de l’époque, Sir William Harcourt, commua sa peine en réclusion à perpétuité, et Lee fut plus tard libéré. On le surnomma ensuite « l’homme qu’on ne pouvait pas pendre » et il vécut longtemps, mourant dans les années 1940. Aussi fascinante soit cette histoire, l’usage de « third time lucky » lui est antérieur, ce qui exclut qu’elle en soit l’origine. On ne trouve d’ailleurs aucune mention plus ancienne de cette prétendue loi anglaise libérant ceux qui survivaient à trois pendaisons. Cette règle juridique n’a jamais existé de manière générale et se limite à des cas isolés comme celui de Lee.
Une autre hypothèse veut que l’expression fasse référence à la Trinité chrétienne. Rien ne vient vraiment étayer cette idée. Elle pourrait avoir un lien avec l’association du chiffre trois à la chance ou à la bonté, mais sans rapport particulier avec un « troisième » élément précis.
Il semble plus probable qu’il s’agisse simplement d’une croyance populaire selon laquelle, après des échecs, il faut persévérer et ne pas abandonner. C’est ce qu’exprime l’expression « try, try and try again » (essaie, essaie encore). Trois semble être le nombre idéal de tentatives : deux ne suffisent pas, quatre c’est trop. Pensez à toutes ces scènes de film où un personnage tente d’ouvrir une porte avec un trousseau de clés inconnues : la première clé ne marche pas, la deuxième non plus, et c’est toujours la troisième qui fonctionne.
La même idée s’exprime dans l’expression américaine « third time’s a charm ». Il pourrait s’agir d’une variante de l’ancienne « third time lucky », ou bien elle serait née indépendamment aux États-Unis. La première citation que j’ai pu trouver figure dans The Weekly Sentinel, en juin 1912. Il s’agit d’un compte rendu judiciaire assez condescendant à propos d’une certaine Mrs. Martha Carliss, déjà mariée deux fois auparavant et se disant âgée de soixante-quatre ans :
That Mrs. Martha Carliss evidently believes in peace and happiness in wedlock and that she probably thinks third time’s a charm is shown by the fact that she was granted a license today to marry Andrew W. Mowery.
[Que Mrs. Martha Carliss croit manifestement à la paix et au bonheur conjugal, et qu’elle pense sans doute que la troisième fois est la bonne, se voit au fait qu’on lui a accordé aujourd’hui une licence pour épouser Andrew W. Mowery.]