Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « the road to hell is paved with good intentions » ?
L’origine de la quasi-totalité des proverbes se perd dans les brumes du temps. Néanmoins, les prétendants à la paternité de « The road to hell is paved with good intentions » ne manquent pas.
L’expression est souvent attribuée à l’abbé cistercien saint Bernard de Clairvaux (1090-1153). Cette attribution vient de saint François de Sales dans Correspondance : Lettres d’amitié spirituelle (écrite en 1640 et imprimée en 1980). La version de de Sales était « l’enfer est plein de bonnes volontés ou désirs ». L’écart de cinq cents ans entre les deux hommes, ainsi que l’absence de cette formule dans les écrits de saint Bernard lui-même, incite à écarter le témoignage de François.
Et, juste après avoir attendu cinq cents ans pour un premier mythe sur saint Bernard, en voici un second. Les chiens de sauvetage de race saint-bernard ne portent pas de tonnelet d’eau-de-vie autour du cou pour réconforter les voyageurs égarés dans la neige. Cette idée vient d’un tableau du peintre victorien Sir Edwin Landseer. Sa toile de 1820, Alpine Mastiffs Reanimating a Distressed Traveller, représente une telle scène, et l’image s’est ancrée dans l’imaginaire collectif. Pourtant, Landseer avait tout inventé, cela ne s’est jamais produit.
Revenons au proverbe. Les premières versions anglaises ne mentionnent pas de route vers l’enfer, ni l’idée qu’une telle route serait pavée : elles disent simplement que l’enfer est rempli de bonnes intentions. Dans les versions plus récentes, il est toujours question de pavage. Cette évolution a pu être influencée par Ecclésiastique 21 :10 :
The way of sinners is made plain with stones, but at the end thereof is the pit of hell. (Le chemin des pécheurs est aplani de pierres, mais il aboutit à la fosse de l’enfer.)
La personne qui a popularisé la version « pavée » semble être James Boswell dans The Life of Samuel Johnson LL.D., 1791, qui arrive en second, après saint Bernard, parmi les auteurs supposés de ce proverbe :
No saint, however, in the course of his religious warfare, was more sensible of the unhappy failure of pious resolves, than Johnson. He said one day, talking to an acquaintance on this subject, “Sir Hell is paved with good intentions.” (Aucun saint, pourtant, au cours de son combat religieux, n’a mieux perçu le triste échec des bonnes résolutions que Johnson. Il dit un jour, s’adressant à une connaissance sur ce sujet : « Monsieur, l’enfer est pavé de bonnes intentions. »)
Johnson n’a cependant pas inventé l’expression. En 1670, le théologien anglais John Ray publia A Collection of English Proverbs, où figurait déjà la version que Johnson citera plus tard.
L’élément « route » a été ajouté encore plus tard. La première apparition imprimée de la formule complète « The road to hell is paved with good intentions » se trouve dans le A Hand-book of Proverbs de Henry G. Bohn, en 1855. Ni Bohn ni Ray n’ont prétendu avoir inventé l’expression : c’étaient des collectionneurs, non des créateurs.
Quant à savoir qui a réellement forgé cette expression, j’avais l’intention de le découvrir et de vous le faire savoir mais, hélas, the road to hell is paved with good intentions.
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