Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « The law is an ass » ?
Cette expression proverbiale est d’origine anglaise, et l’« ass » dont il est question ici désigne, dans le langage courant anglais, un âne, et non le mot américain d’argot du même orthographe, que nous laisserons de côté. Les ânes ont une réputation, quelque peu injustifiée, d’entêtement et de bêtise, qui nous a donné l’adjectif anglais « asinine ». C’est précisément l’application stupidement rigide de la loi que cette expression met en cause.
Il est facile de trouver des ouvrages de référence et des sites internet qui attribuent l’expression à Charles Dickens, qui l’a mise par écrit dans Oliver Twist, en 1838. Lorsqu’on annonce à M. Bumble, l’époux malheureux d’une femme autoritaire, devant le tribunal, que « la loi suppose que votre épouse agit sous votre direction », il répond :
“If the law supposes that,” said Mr. Bumble, squeezing his hat emphatically in both hands, “the law is a ass, a idiot”. [« Si la loi suppose cela », dit M. Bumble en serrant son chapeau avec emphase dans les deux mains, « la loi est un âne, un idiot ».]
En réalité, « the law is an ass » provient d’une pièce publiée par le dramaturge anglais George Chapman en 1654, Revenge for Honour :
Ere he shall lose an eye for such a trifle… For doing deeds of nature! I’m ashamed. The law is such an ass. [Avant qu’il ne perde un œil pour une telle bagatelle… Pour avoir accompli des actes de nature ! J’en ai honte. La loi est un tel âne.]
« Publiée par » ne signifie pas forcément « écrite par ». En 1653, la pièce de Chapman avait été enregistrée, sous le titre The Parricide, or, Revenge for Honor, au nom d’un autre dramaturge, Henry Glapthorne. Certains chercheurs soutiennent que la pièce n’est l’œuvre ni de l’un ni de l’autre, et qu’elle aurait été écrite vers 1620.
Quel qu’ait été son auteur, on peut être certain que ce n’était pas Charles Dickens. Cependant, c’est bien Dickens qui a fait connaître l’expression au grand public. Oliver Twist connut un immense succès dès sa publication en feuilleton et reste aujourd’hui l’un des romans les plus vendus au monde.