Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « the devil makes work for idle hands to do » ?
L’origine du proverbe « the devil makes work for idle hands to do » est incertaine, car il existe de nombreuses formulations différentes qui expriment la même idée. Ce sont assurément des textes chrétiens, sous une forme ou une autre, qui furent les premiers à mettre ce proverbe par écrit. Par exemple, le théologien du IVe siècle Jérôme exprime cette idée dans sa Lettre 125 :
Fac et aliquid operis, ut semper te diabolus inveniat occupatum. [Fais quelque chose, afin que le Diable te trouve toujours occupé.]
La première version apparue en anglais, quoique en moyen anglais, se trouve dans le Melibeus de Chaucer, vers 1405 :
Dooth somme goode dedes, that the deuel, which is oure enemy, ne fynde yow nat vnocupied. [Fais de bonnes actions, afin que le Diable, qui est notre ennemi, ne te trouve pas inoccupé.]
Cette même idée se répète de nombreuses fois dans les textes religieux tout au long du Moyen Âge, mais ce n’est qu’au XIXe siècle que l’on retrouve le proverbe sous la forme qui est aujourd’hui largement utilisée. En voici un exemple tiré de The Indicator, de février 1848 :
The boys are not permitted to idle away their time in the streets,… for the inhabitants firmly believe that ‘the devil finds work for idle hands to do’ [Les garçons ne sont pas autorisés à traîner dans les rues,… car les habitants croient fermement que « le diable trouve du travail pour les mains inoccupées »]
Ainsi, l’expression « the devil makes work for idle hands to do » a mis des siècles à se fixer dans sa forme actuelle, mais son message reste inchangé depuis l’Antiquité chrétienne : l’inactivité ouvre la porte au vice.