Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « The bee’s knees » ? La version rapide
L’expression « the bee’s knees » était à l’origine, au XVIIIe siècle, une formule fantaisiste désignant quelque chose qui n’existait pas. On s’en servait comme d’une de ces fausses commissions que l’on envoyait chercher les apprentis à l’atelier, à l’image de la peinture écossaise ou du marteau gaucher. Ce sens n’est plus utilisé aujourd’hui.
Dans les Années folles américaines, les jeunes gens à la mode inventaient un langage absurde pour désigner ce qui était « le summum », comme « the cat’s pajamas », « the snake’s hips », et ainsi de suite. Ils reprirent l’expression déjà existante « bee’s knees » pour l’ajouter à cette liste.
L’expression s’est ensuite répandue dans le monde entier et signifie aujourd’hui « excellent, ce qui se fait de mieux ».
Quelle est l’origine de l’expression « The bee’s knees » ? L’histoire complète
Il est difficile de savoir si c’est un étymologiste ou un entomologiste qu’il faut consulter ici.
La première question à poser à l’un comme à l’autre serait sans doute : « Les abeilles ont-elles des genoux ? » Eh bien, oui. Pas exactement comme les nôtres, cependant. Les abeilles ont six segments à chaque patte, reliés entre eux par des articulations. Ces articulations ne portent généralement pas de nom, mais quel meilleur nom que « genou » ? L’articulation entre le fémur et le tibia est celle qui ressemble le plus à un genou.
Les abeilles rapportent le pollen à la ruche dans des sacs situés sur leurs pattes. On pourrait être tenté d’expliquer « the bee’s knees » comme une allusion à la richesse concentrée que l’on trouve près du genou de l’abeille, mais rien ne vient étayer cette hypothèse. On dit aussi parfois qu’il s’agirait d’une déformation du mot anglais « business », mais là encore, aucune preuve ne le confirme.
Il n’existe pas non plus de lien avec une expression antérieure, « a bee’s knee ». Au XVIIIe siècle, celle-ci servait de synonyme de petitesse, mais elle a depuis disparu de la langue :
Mrs. Townley Ward, Letters, juin 1797, in N. & Q. : « It cannot be as big as a bee’s knee. » (« Ça ne peut pas être aussi gros qu’un genou d’abeille. »)
« The bee’s knees » est de ces expressions que l’on s’obstine à vouloir expliquer rationnellement. Mais y a-t-il vraiment une logique à trouver ?
« Bee’s knees » a commencé à être employé au début du XXe siècle aux États-Unis. À l’origine, il s’agissait simplement d’une formule absurde désignant quelque chose qui n’avait aucune existence réelle, le genre de chose qu’un apprenti naïf pouvait être envoyé chercher à l’atelier, comme un « crochet à ciel » ou de la « peinture rayée ». Des articles comiques de journaux américains de l’époque racontent des convives passant la soirée à coudre des boutons sur de la glace et à manger des « genoux d’abeille ».
Ce sens de « chose inexistante » apparaît clairement dans un faux compte rendu publié par le journal néo-zélandais The West Coast Times en août 1906, qui énumérait la cargaison transportée par le SS Zealandia : « une certaine quantité de trous de poteaux, 3 sacs de mélasse et 7 caisses de genoux d’abeille ».
Les taquineries ne se limitaient pas à l’hémisphère sud. Dans la nouvelle de l’auteur américain Zane Grey publiée en 1909, The Shortstop, un citadin se moque d’un paysan en l’interrogeant sur de prétendus produits agricoles :
« How’s yer ham trees? Wal, dog-gone me! Why, over in Indianer our ham trees is sproutin’ powerful. An’ how about the bee’s knees? Got any bee’s knees this Spring? » (« Comment vont tes arbres à jambon ? Eh bien, ça alors ! Chez nous, dans l’Indiana, nos arbres à jambon poussent à vue d’œil. Et les genoux d’abeille, alors ? T’en as, ce printemps ? »)
Un dessin humoristique curieux paru le 5 mai 1914 dans le Fort Wayne Sentinel emploie le terme exactement de la même manière :
[Text : Now dot I haf adopted Mr Skygack I suppose I haf to feed him. Vot does he eat ? He likes bees’ knees. Bees’ knees ? Yes, sure, he is very fond of them. Vell, I guess I got to catch some bees. Diss looks like a bee-hive.] (Texte : Maintenant que j’ai adopté M. Skygack, je suppose que je dois le nourrir. Que mange-t-il ? Il aime les genoux d’abeille. Des genoux d’abeille ? Oui, bien sûr, il en raffole. Bon, je crois que je vais devoir attraper des abeilles. Ça ressemble à une ruche ici.)
Rien ne relie profondément les abeilles et les genoux, si ce n’est la rime enjouée entre « bees » et « knees » en anglais. Dans les années 1920, il était à la mode d’employer des termes absurdes pour désigner l’excellence : « the snake’s hips », « the kipper’s knickers », « the cat’s pyjamas/whiskers », « the monkey’s eyebrows », et bien d’autres. Parmi toutes ces expressions, seules « the bee’s knees » et « the cat’s whiskers » ont résisté à l’épreuve du temps.
L’expression absurde « the bee’s knees » fut reprise par la jeunesse dorée des Années folles américaines et vint s’ajouter à cette liste de formules signifiant « excellent ».
La première occurrence imprimée que l’on connaisse de l’expression avec le sens d’« excellent » se trouve dans le journal américain The Buffalo Times, en février 1922. Il s’agissait d’un compte rendu parodique du mariage de la princesse Mary à Londres :
« I seen a princess once and it only cost a dime. Her name was Princess Fatima and I’ll say she was the bee’s knees when it come to dancing’. » (« J’ai vu une princesse une fois, ça ne m’a coûté qu’une pièce de dix cents. Elle s’appelait la princesse Fatima et je peux dire qu’elle était the bee’s knees côté danse. »)
Plusieurs journaux américains publiaient à l’époque des listes de mots sous le titre de « dictionnaire des flappers ». Bien que « bee’s knees » n’y figure pas, ces listes témoignent d’une période propice aux inventions linguistiques excentriques ; on y trouve par exemple :
Kluck - dumb person. Dumb kluck - worse than a kluck. Pollywoppus - meaningless stuff. Fly-paper - a guy who sticks around.
(Traduction : Kluck, personne stupide. Dumb kluck, pire qu’un kluck. Pollywoppus, propos dénués de sens. Fly-paper, un type qui s’incruste.)
On a parfois établi un lien, ténu, entre l’expression et une abeille bien réelle : Bee Jackson. Cette danseuse new-yorkaise des années 1920 popularisa le charleston et fut créditée par certains d’avoir introduit cette danse à Broadway en 1924. Elle devint ensuite championne du monde de charleston et connut une grande célébrité à l’époque.
Il n’est pas totalement impossible que l’expression ait gagné en popularité en référence à elle et à ses genoux particulièrement actifs, mais 1924 est postérieur à l’apparition de la formule.
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