Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « swan song » ?
Le terme swan song tire son origine d’une légende selon laquelle les cygnes, muets tout au long de leur vie, chanteraient une mélodie magnifique et déchirante juste avant de mourir.
Ce n’est en réalité pas le cas : les cygnes, même les cygnes tuberculés improprement appelés « cygnes muets » (Mute Swans), possèdent toute une gamme de sons vocaux et ne chantent nullement avant de mourir.
Cette légende était déjà reconnue comme fausse à l’époque de la Rome antique, lorsque Pline l’Ancien la réfuta dans son Histoire naturelle, en l’an 77 :
« Observation shows that the story that the dying swan sings is false. » [L’observation montre que l’histoire du cygne qui chante avant de mourir est fausse.]
Néanmoins, l’image poétique s’est révélée plus séduisante que la méthode scientifique, et de nombreux poètes et dramaturges ont continué d’exploiter cette fable bien après les observations de Pline. Chaucer incluait ce vers dans son poème Parliament of Fowles :
« The Ialous swan, ayens his deth that singeth. » [Le cygne jaloux, qui chante avant sa mort.]
Shakespeare, le « cygne de l’Avon » lui-même, a repris cette image dans Le Marchand de Venise, en 1596 :
« Portia : Let music sound while he doth make his choice ; then, if he lose, he makes a swan-like end, fading in music. » [Que la musique résonne pendant qu’il fait son choix ; puis, s’il perd, qu’il connaisse une fin semblable à celle du cygne, s’éteignant en musique.]
L’expression exacte « swan song », dans son sens figuré actuel, n’apparaît dans un texte imprimé qu’au XVIIIe siècle. Le pasteur écossais John Willison l’utilisa dans l’un de ses Scripture Songs, en 1767, où il évoque le « King David’s swan-song ».
Le poète Samuel Taylor Coleridge (1772-1834) retourna l’expression avec humour dans le poème On a Volunteer Singer :
« Swans sing before they die ; ‘twere no bad thing / Did certain persons die before they sing. » [Les cygnes chantent avant de mourir ; il ne serait pas mauvais que certaines personnes meurent avant de chanter.]
On ignore combien de personnes ont réellement cru à cette histoire du chant précédant la mort, mais peu y croient aujourd’hui.
« Swan song » s’emploie désormais au sens figuré, le plus souvent pour désigner les artistes célèbres qui entament des « tournées d’adieu » ou donnent leurs « dernières représentations ». Ces guillemets ironiques n’ont jamais été aussi mérités que dans le cas de Nellie Melba, dont le swan song consista en une série de « derniers concerts » étalée sur huit ans, de 1920 à 1928. Cela donna naissance à l’expression australienne populaire : « plus d’adieux que Nellie Melba ».