Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Stone the crows » ?
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer cette curieuse expression. Une « croze » désigne la rainure creusée à l’extrémité d’un tonneau en bois, dans laquelle vient se loger le fond. Certains ont suggéré que l’expression aurait été à l’origine stow the croze, c’est à dire « défoncer le tonneau ». Je n’ai trouvé aucune preuve à l’appui de cette idée, qu’il faut donc ranger au rayon des étymologies populaires. L’explication la plus terre à terre, à savoir qu’elle ferait allusion à la pratique consistant à lancer des pierres sur les corbeaux, est bien plus vraisemblable.
J’ai trouvé des références datant du milieu du XXe siècle, en Angleterre, qui présentent l’expression comme un américanisme, et des articles de presse américains qui la qualifient au contraire de « vieille expression anglaise ». Les dates concordent à peu près, mais pas les lieux : l’expression semble en réalité être née en Australie. La plupart des premières citations imprimées viennent de là bas. Elle a une consonance bien australienne et rejoint plusieurs expressions similaires, toutes de même sens : starve the bardies (les « bardies » étant des larves), stiffen the crows, spare the crow.
Les corbeaux étaient des visiteurs indésirables dans les fermes d’élevage de moutons, car ils pouvaient, si l’occasion se présentait, tuer et dévorer les agneaux nouveau nés. Le lien avec l’idée d’agacement n’est donc pas difficile à comprendre. Le lien avec l’idée de surprise, en revanche, n’est pas évident, mais il n’y a pas non plus de raison particulière d’en attendre un. Lapider les corbeaux était une activité suffisamment courante pour que quelqu’un en tire une expression, simplement parce que son inventeur en aimait la sonorité. D’autres expressions de surprise ou d’agacement fonctionnent sur le même principe, comme I’ll go to the foot of our stairs, strike me pink, I’ll be a monkey’s uncle ou if that don’t take the rag off the bush. Aucune n’a de sens littéral cohérent, et « stone the crows » vient allonger cette liste.
Ces premières références australiennes proviennent de Here’s Luck, de Lennie Lower, 1930 :
“I told Stanley that you had been thrown out and asked him to pull up, but he merely laughed and refused,” he explained. “Stone the crows!” exclaimed Stanley indignantly. [« Je lui ai dit que tu avais été mis dehors et je lui ai demandé de s’arrêter, mais il a juste ri et a refusé », expliqua-t-il. « Stone the crows ! » s’exclama Stanley, indigné.]
Dans Landtakers de Brian Penton, 1934, on trouve stiffen the crows. Cette variante n’a pas perduré comme expression courante, mais elle a sans doute le même sens.
“What I says is crows is devils.” Tom pointed at the trees, where the blue-black legions sat squabbling and blinking their wicked white eyes. … “Gawd stiffen the crows,” Bill commented bitterly. [« Moi je dis que les corbeaux sont des démons. » Tom montra du doigt les arbres, où les légions bleu noir se chamaillaient en clignant leurs yeux blancs et méchants. … « Gawd, qu’on assomme ces corbeaux », commenta Bill avec amertume.]
L’excellent duo de scénaristes comiques Ray Galton et Alan Simpson employait « stone me » dans leurs scripts pour Tony Hancock. Voici un extrait d’un épisode de Hancock diffusé en 1961 :
Tony: “Any room for a littl’un?”. They stare at him frostily. Tony: “Cor, stone me.” [Tony : « Il y a de la place pour un petit dernier ? » Ils le fixent d’un air glacial. Tony : « Ça alors, stone me. »]
Stone me descend clairement de l’ancienne expression « stone the crows » et fut très employée, notamment à l’apogée de la popularité de Hancock. Ni l’une ni l’autre ne sont aujourd’hui d’un usage très courant, mais stone me s’entend encore parfois au Royaume-Uni. Galton et Simpson ne cherchaient pas à créer des formules toutes faites, mais on pourrait presque en parler ainsi, dans la mesure où c’est une expression qui a fini par s’imposer.