Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « spend a penny » ?
Cette expression fait référence à l’ancien usage des serrures à pièces sur les toilettes publiques. Elle était employée surtout au Royaume-Uni, et surtout par les femmes (les urinoirs masculins étant gratuits).
Ce type de serrure fut introduit pour la première fois dans des toilettes publiques situées près du Royal Exchange, à Londres, dans les années 1850. L’expression elle-même est plus tardive. Sa première citation attestée figure dans Strange Story de H. Lewis, 1945 :
“‘Us girls,’ she said, ‘are going to spend a penny!’” [« Nous les filles, dit-elle, on va aller dépenser un penny ! »]
« Spend a penny » est aujourd’hui tombée en désuétude, en partie parce que les tarifs ont changé, et en partie parce qu’il s’agissait toujours d’un euphémisme pudique désormais démodé. Le déclin de l’expression s’annonçait dès 1977, quand le Daily Telegraph publia un article intitulé « 2p to spend a penny ».