Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « at sixes and sevens » ?
L’origine de cette expression est plutôt difficile à retracer, notamment parce qu’elle a changé à la fois de forme et de sens au cours des neuf siècles environ pendant lesquels elle a été employée. À l’origine, l’expression était « to set on six and seven » et l’on pense qu’elle dérive, au XIVe siècle, du jeu de dés. Elle signifiait alors « risquer imprudemment toute sa fortune ». La citation la plus ancienne se trouve dans Troilus and Criseyde de Chaucer, 1374 :
“Lat nat this wrechched wo thyn herte gnawe, But manly set the world on sexe and seuene.” [Que ce chagrin misérable ne ronge pas ton cœur, mais mise virilement le monde sur six et sept.]
« Six and seven » serait probablement une corruption de « cinque and six », les mots français pour les chiffres cinq et six. Certains trouveront que c’est aller un peu loin, et cette théorie a de quoi éveiller les soupçons d’étymologie populaire. L’Oxford English Dictionary soutient pourtant cette idée, ce qui suffira à convaincre la plupart des gens. Si les choses en étaient restées là, l’origine de l’expression serait assez simple et il n’y aurait guère plus à en dire. Mais, comme on le sait, elle est aujourd’hui donnée sous la forme « at sixes and sevens », après être passée par « at six and seven », et son sens actuel renvoie à un état de confusion, de désordre ou de désaccord, et non plus de risque. Il ne s’agit pas de versions apparues indépendamment les unes des autres : le glissement de l’une à l’autre fut progressif, et elles se chevauchent dans le temps. La première apparition imprimée de « at six and seven » date de 1535, et la dernière occurrence de « on six and seven » de 1601. La première apparition de « at sixes and sevens » se trouve en 1670, dans Il cardinalismo di Santa Chiesa de Leti, traduit, ou comme le précise utilement le sous-titre de l’ouvrage, « faithfully Englished » par G. H., en 1670 :
“They leave things at sixes and sevens.” [Ils laissent les choses at sixes and sevens.]
Deux autres histoires prétendent également être à l’origine de cette expression (ou du moins de l’une de ses versions). La première est un texte biblique, Job 5 :19 (version du roi Jacques) :
“He shall deliver thee in six troubles: yea, in seven there shall no evil touch thee.” [Il te délivrera de six angoisses ; même en sept, aucun mal ne te touchera.]
À part son ancienneté et la présence des chiffres six et sept, cet argument ne semble pas très solide. Chaucer aurait toutefois connu des versions antérieures de ce passage biblique en latin. L’autre histoire est plus séduisante. Parmi les corporations médiévales (Livery Companies) établies à Londres figurent la Worshipful Company of Merchant Taylors (les tailleurs) et la Worshipful Company of Skinners (les pelletiers). L’ordre de préséance des corporations fut fixé en 1515, mais ces deux compagnies se disputèrent leur rang, et un compromis fut trouvé : elles échangeraient chaque année, à Pâques, la sixième et la septième place. Étant donné que la citation de Chaucer est antérieure, l’histoire des corporations ne peut pas être à l’origine de « set on six and seven ». Il est cependant tout à fait possible que, l’expression existant déjà, la coïncidence de ce différend portant justement sur les sixième et septième places ait entraîné le glissement de sens. Si c’est bien ce qui s’est produit, on pourrait avancer que c’est ainsi qu’est née l’expression telle qu’on la connaît aujourd’hui.
Retour de la communauté
L’expression « at sixes and sevens » est parfois confondue avec des usages modernes, humoristiques ou grivois, de paires de chiffres (comme « six and nine » ou « six seven »). Ces usages n’ont aucun rapport. « At sixes and sevens » vient du jeu de dés médiéval et n’a aucune origine sexuelle ou comique.