Quelle est l'origine de cette expression ?
« Right back at you » est le boomerang de la conversation. Quoi qu’on vienne de vous dire, vous le renvoyez à l’expéditeur sans le modifier : dites à quelqu’un « tu as été excellent aujourd’hui » et « right back at you » signifie « toi aussi » ; traitez quelqu’un d’idiot et cela signifie « c’est toi le vrai idiot ». L’expression fonctionne aussi bien pour les salutations, les vœux, les compliments que pour les insultes, ce qui fait tout son charme. Elle est informelle, d’origine et de saveur américaines, et dans la langue parlée relâchée, on la raccourcit souvent en « right back at ya » ou simplement « back atcha ».
Quelle est l’origine de l’expression « right back at you » ?
Grammaticalement, l’expression est un fragment, une version abrégée de quelque chose comme « and the same thing goes right back at you ». Le mot « right » est le vieil intensificateur signifiant « directement, tout droit », celui qu’on retrouve dans « right away » ou « right between the eyes ». L’image est celle d’une remarque traitée comme un objet lancé, attrapé puis renvoyé sur la même trajectoire, et c’est cette image qui permet à l’expression de porter aussi bien un compliment qu’une insulte.
La formule est américaine, et sa trace écrite est ténue, comme c’est souvent le cas pour les tournures orales. Le Green’s Dictionary of Slang classe « back at you » comme argot américain « utilisé pour exprimer une riposte jugée réussie », et fait remonter l’idée sous-jacente de renvoyer des mots à celui qui les a prononcés aux années 1840 à New York, où un journal à scandale appelé le Flash rendait la réplique par « back in yer teeth » [« en pleine figure »]. Le premier exemple donné par le dictionnaire pour la formulation moderne provient du New York Age, l’un des grands hebdomadaires afro-américains, où le jeune chroniqueur de Brooklyn Alfred Duckett a intitulé un numéro de sa chronique « Truckin’ ‘Round Brooklyn », daté du 3 avril 1937, « Back Atchoo » [« En retour à toi »]. Une orthographe phonétique de ce genre ne fonctionne comme titre que si les lecteurs connaissent déjà l’expression parlée, ce qui suggère qu’elle était courante dans le parler new-yorkais, et en particulier dans le parler afro-américain de New York, dès les années 1930. Duckett a ensuite mené une carrière importante, collaborant plus tard avec Jackie Robinson pour son autobiographie I Never Had It Made.
Pendant des décennies après cela, l’expression a vécu presque exclusivement à l’oral plutôt qu’à l’écrit. Les hypothèses trouvées en ligne aiment l’attribuer aux animateurs de radio du milieu du siècle ou à la télévision américaine des années 1970, mais personne n’a produit de preuve contemporaine désignant un seul popularisateur, et le titre de 1937 montre que l’expression est plus ancienne que la plupart des candidats proposés.
L’écrit a fini par rattraper son retard dans les années 1990. Le corpus Ngram de Google montre que l’orthographe abrégée « back atcha » apparaît à peine dans les livres avant les années 1990, avant de grimper fortement dans les années 2000, « right back at you » suivant la même courbe ascendante. Le duo de hip-hop new-yorkais Mobb Deep a donné à l’expression complète les honneurs d’un titre avec « Right Back at You » sur leur album de 1995 The Infamous, et le Green’s Dictionary of Slang saisit la réplique dans son habitat conversationnel naturel dans le roman de Dennis Lehane de 1999, Prayers for Rain : « ‘I don’t sleep with him anymore.’ ‘Well I don’t sleep with her anymore.’ ‘Congratulations.’ ‘Back at you.’ » [« Je ne couche plus avec lui. » « Eh bien moi je ne couche plus avec elle. » « Félicitations. » « À toi pareil. »] À cette époque, l’expression faisait partie de l’anglais américain informel courant, et le cinéma et la télévision américains l’ont depuis diffusée dans le reste du monde anglophone. Comme formule pour rendre la pareille, elle est la cousine amicale de tit for tat.