Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Richard of York gave battle in vain » ?
Cette expression fait partie de ces nombreuses formules inventées comme moyens mnémotechniques, c’est-à-dire des schémas de lettres ou des associations qui nous aident à retenir quelque chose.
Si l’on connaît déjà l’histoire des guerres anglaises des Deux-Roses, alors « Richard of York gave battle in vain » prend tout son sens et devient facile à retenir. Or, beaucoup de gens ne connaissent pas cette histoire, d’où un petit rappel.
Le Richard d’York le plus connu ayant mal fini une bataille (il y en eut plus d’un) fut le roi anglais Richard III. C’est probablement à lui que renvoie l’acronyme ROYGBIV. Richard fut le dernier roi anglais à mourir au combat, en 1485, à la bataille de Bosworth Field. C’est à lui que Shakespeare fit dire la fameuse réplique « A horse, a horse, my kingdom for a horse » (« Un cheval, un cheval, mon royaume pour un cheval »).
Bien entendu, pour être utile, le moyen mnémotechnique doit être plus facile à retenir que ce qu’il est censé nous aider à mémoriser. Le fait de relier les mots de l’aide-mémoire en une phrase sensée la rend plus facile à retenir qu’une simple liste d’objets pris au hasard.
Un autre exemple bien connu est :
My very excited mother just served us nine pies
(« Ma mère très excitée vient juste de nous servir neuf tartes »), qui aide à retenir l’ordre des planètes : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton. Ou, pour ceux qui ne comptent plus Pluton parmi les planètes : My very excited mother just served us noodles (« Ma mère très excitée vient juste de nous servir des nouilles »).
Quant à l’origine précise de « Richard of York gave battle in vain », je l’ignore et je ne pense pas qu’on la découvrira un jour. Ce qui semble établi, c’est que l’acronyme ROYGBIV est apparu en premier, et qu’une personne restée inconnue a ensuite inventé cette phrase pour lui correspondre.
Je n’ai trouvé aucune trace imprimée de « Richard of York gave battle in vain » avant les années 1970. Elle est certainement plus ancienne, puisque je me souviens qu’on me l’a enseignée à l’école dans les années 1960. L’absence de toute occurrence imprimée durant la première moitié du XXe siècle indique cependant qu’elle date presque certainement de l’après-Seconde Guerre mondiale.
Le mot, si l’on peut l’appeler ainsi, « rogbiv » est bien plus ancien. En voici un usage tiré du journal américain The Moline Review-Dispatch, en mai 1879 :
Sam Davis says that the rainbow has seven colours: red, orange, yellow, green, blue, indigo and violet. And the way Sam remembers this fact is because his school teacher impressed upon him, probably with a switch, the word Roygbiv. That word gives the initials of the seven colours of the rainbow.
(Sam Davis affirme que l’arc-en-ciel compte sept couleurs : rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet. Et la façon dont Sam retient ce fait, c’est que son professeur lui a inculqué, probablement à coups de badine, le mot Roygbiv. Ce mot donne les initiales des sept couleurs de l’arc-en-ciel.)