Quelle est l'origine de cette expression ?
L’origine de l’expression « Revenge is a dish best served cold » : la version rapide
Le proverbe « revenge is a dish best served cold » n’est pas particulièrement ancien : il est apparu pour la première fois en anglais dans la traduction du roman d’Eugène Sue, Memoirs of Matilda, en 1846.
Il a depuis été repris dans de nombreuses œuvres populaires, notamment Kind Hearts and Coronets, Le Parrain et Star Trek II, La Colère de Khan. Le proverbe suggère que la vengeance est plus efficace lorsqu’elle est soigneusement préparée et exécutée, plutôt qu’infligée sous le coup de la colère.
L’origine de l’expression « Revenge is a dish best served cold » : l’histoire complète
Ce dicton proverbial voyage décidément beaucoup, aussi bien dans le temps que dans l’espace. On pourrait croire qu’il remonte à Shakespeare ou à un auteur de cette époque. La vengeance était en effet un thème récurrent du théâtre Tudor, et plusieurs auteurs s’y sont attardés. Francis Bacon a lui-même forgé au moins trois proverbes sur le sujet :
- Revenge is a kind of wild justice. - A man that studieth revenge keeps his own wounds green. - Revenge triumphs over death
[« La vengeance est une forme de justice sauvage. » ; « Celui qui médite sa vengeance entretient ses propres blessures. » ; « La vengeance triomphe de la mort. »]
Cependant, l’expression n’est pas d’époque Tudor. Une simple recherche en ligne fait apparaître des affirmations très assurées selon lesquelles « revenge is a dish best served cold » serait la traduction de la phrase « La vengeance est un plat qui se mange froide », tirée du roman épistolaire de Pierre Choderlos de Laclos, Les Liaisons dangereuses, 1782.
Comme cette phrase n’apparaît nulle part dans le roman, ni dans aucune autre œuvre de Laclos, cette histoire semble être un exemple remarquablement élaboré d’étymologie populaire, non seulement une source inventée, mais inventée en français [… et je comprends, d’après des correspondants français, que « froide » devrait être « froid », une erreur que Laclos n’aurait sans doute pas commise].
Le premier exemple que l’on puisse trouver de l’expression figure dans le roman de l’auteur français Eugène Sue, Memoirs of Matilda, traduit en anglais par D. G. Osbourne et publié en 1846 :
And then revenge is very good eaten cold, as the vulgar say.
[Et puis la vengeance se déguste très bien froide, comme dit le peuple.]
Les italiques figurent dans le texte original, ce qui laisse penser que l’expression était déjà en usage au moment où le roman fut écrit. Comme souvent avec les traductions, il reste un point discutable de savoir à qui revient la paternité du proverbe en tant qu’expression anglaise : au traducteur, premier à l’avoir employée en anglais, ou à l’auteur original.
Quelle que soit son origine véritable, le proverbe a trouvé un écho durable dans le monde anglophone. Plus récemment, il a été repris dans trois classiques du cinéma :
- Kind Hearts and Coronets, 1949 : « Revenge is a dish which people of taste prefer to eat cold. » - Le Parrain, 1972 : Don Corleone hocha la tête. « Revenge is a dish that tastes best when it is cold », dit-il. - Star Trek II, La Colère de Khan, 1982 : Kirk, mon vieil ami, connais-tu le proverbe klingon : « Revenge is a dish best served cold » ?
[« La vengeance est un plat que les gens de goût préfèrent manger froid. » ; « La vengeance est un plat qui a meilleur goût froid. » ; « La vengeance est un plat qui se sert mieux froid. »]
Comme je l’ai dit, ce proverbe voyage beaucoup : Paris, Ealing, New York et, pour finir, l’Empire klingon.