Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Red tape » ?
Les documents juridiques et officiels sont liés avec un ruban rouge depuis le XVIIe siècle, une pratique qui perdure encore aujourd’hui. La première mention que j’ai pu trouver de cet usage se trouve dans les Maryland Laws de 1696-1715 :
« The Map upon the Backside thereof sealed with his Excellency’s Seal at Arms on a Red Cross with Red Tape. »
(« La carte, au dos, scellée du sceau des armes de Son Excellence sur une croix rouge fixée par un ruban rouge. »)
Aujourd’hui, « red tape » désigne surtout une bureaucratie tatillonne ou superflue. La première trace de ce sens figuré se trouve dans The pleader’s guide, 1796. Ce texte satirique, censé être l’œuvre de John Surrebutter (un avocat défunt), tournait en dérision les excès formalistes du droit anglais. On y lit ces vers :
« Nor would the Fates… Cut the red-tape of thy years. »
(« Les Parques elles-mêmes ne trancheraient pas le ruban rouge de tes années. »)
Cet usage reste à mi-chemin du sens métaphorique, puisqu’il évoque encore le ruban rouge bien réel des avocats. Le premier emploi entièrement figuré de « red-tape » que j’ai trouvé apparaît chez Edward Bulwer-Lytton, dans Alice, or the Mysteries, 1838 :
« The men of more dazzling genius began to sneer at the red-tape minister as a mere official manager of details. »
(« Les esprits les plus brillants se mirent à railler ce ministre tatillon, simple gestionnaire officiel de détails. »)
Voir d’autres expressions avec « red » :
Red-handed (caught)