Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Rack and ruin » ?
On pourrait penser que le mot rack dans cette expression renvoie à l’instrument de torture médiéval, comme dans l’expression rack one’s brains. Ce rack est cependant une variante du mot aujourd’hui disparu wrack, plus connu de nous sous la forme wreck (épave). L’emploi plutôt tautologique des deux mots similaires « rack » et « ruin » sert à renforcer l’emphase. En cela, l’expression suit le même schéma que beck and call, chop and change, fair and square, etc.
Le terme « going to wreck » fut le précurseur de « rack and ruin » et fut utilisé dès 1548, dans un sermon d’Ephraim Udall :
“The flocke goeth to wrecke and vtterly perisheth.” [« Le troupeau va à l’épave et périt entièrement. »]
Henry Bull fit évoluer l’expression vers « wrack and ruin » dans sa traduction du Luther’s Commentarie upon the fiftene psalmes, en 1577 :
“Whiles all things seeme to fall to wracke and ruine.” [« Tandis que toutes choses semblent tomber en ruine et en épave. »]
On arrive enfin à la forme contemporaine « rack and ruin » en 1599, lorsque l’historien d’Oxford Thomas Fowler publia The history of Corpus Christi College :
“In the mean season the College shall goe to rack and ruin.” [« Entre-temps, le collège tombera en ruine. »]
À en juger par l’image qui accompagne ce récit, le collège semble avoir plutôt bien survécu aux quatre cents années suivantes, et Fowler n’avait pas lieu de s’inquiéter.