Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Pull your finger out » ?
Les visiteurs du HMS Victory à Portsmouth, au Royaume-Uni, s’entendent souvent dire que « l’expression ‘pull your finger out’ viendrait d’un ordre donné aux ‘powder monkeys’ (les jeunes garçons chargés de charger les canons sur les navires de guerre de la marine britannique) de retirer leur doigt de la mèche du canon avant de tirer ».
Ce n’est pas vrai. L’étymologie populaire fait ici des heures supplémentaires.
Premièrement, cette prétendue explication porte la marque de CANOE, le (mythique) Committee to Ascribe a Naval Origin to Everything (Comité pour attribuer une origine navale à tout).
Deuxièmement, c’est un guide touristique qui l’a racontée. En matière d’origine des expressions, la règle la plus sûre est de ne toucher à rien de ce que dit un guide touristique, même avec des pincettes. Voici une liste d’exemples typiques d’inepties de guides touristiques :
Les guides touristiques veulent trouver des anecdotes intéressantes à raconter pendant leurs visites, et il leur arrive souvent d’inventer.
Le moyen le plus simple de tester une origine proposée pour une expression est de demander « Comment le savez-vous ? ». Si la réponse commence par « On m’a dit que… » ou « J’ai toujours cru que… », on peut être à peu près sûr que l’explication n’est guère plus qu’une supposition plausible. Et c’est exactement le cas ici. L’histoire du « powder monkey » peut sembler plausible, mais elle ne va pas plus loin.
‘Pull out all the stops’ est né au début du XXe siècle en Australie, comme argot militaire. Il fut plus tard adopté par l’armée britannique.
La première utilisation connue à l’écrit se trouve dans Aussie : The Australian Soldiers’ Magazine, mars 1919 :
Tell the bloke who issues the prizes to pull his finger out. [Dis au type qui distribue les prix de se remuer.]
L’expression a commencé à être utilisée au Royaume-Uni pendant la Seconde Guerre mondiale, probablement en raison du brassage des troupes australiennes et britanniques.
Quant à savoir quel doigt était visé et d’où il fallait le retirer, on ne peut que spéculer.