Quelle est l'origine de cette expression ?
« Preposterous » signifie absurde ou ridicule. Le mot est entré dans la langue anglaise à partir du latin praeposterus, littéralement « avant-arrière », si bien que son sens ancien et plus strict désignait une chose dont les parties étaient dans le mauvais ordre, la charrette placée avant le cheval. Ce sens littéral a depuis disparu de l’anglais et seul subsiste le sens d’« absurde ».
Quelle est l’origine du mot « preposterous » ?
Je sais que ce site traite généralement d’expressions plutôt que de mots isolés, mais celui-ci contient assez de matière pour être traité presque comme une expression à part entière. On emploie « preposterous » comme synonyme d’« absurde, risible, ridicule » sans jamais se demander pourquoi il en est venu à signifier cela.
En décomposant preposterous en ses éléments constitutifs, on voit clairement que son sens peut se lire de façon presque littérale : il décrit quelque chose dont le « pre » (l’avant) est devenu le « post » (l’arrière). Ainsi, les choses ou, plus souvent, les animaux qualifiés de « preposterous » étaient ceux qui allaient contre nature, ayant leurs parties dans le mauvais ordre.
Ces éléments sont latins plutôt qu’anglais. Etymonline fait dériver le mot du latin praeposterus, qu’il glose comme « absurde, contraire à la nature, inversé, perverti, dans l’ordre inverse » et, littéralement, comme « avant-arrière » : prae, signifiant « avant », joint à posterus, « qui vient après ». C’est la même image que celles de « put the cart before the horse » et de « topsy-turvy ».
Au Moyen Âge, la croyance en l’existence d’animaux fabuleux était courante, voire quasi universelle. Ces créatures étaient dessinées et décrites dans des ouvrages appelés bestiaires. Beaucoup de ces livres médiévaux nous sont parvenus et regorgent d’exemples étranges et merveilleux.
À la collection habituelle de dragons, griffons, sirènes, licornes et autres, on peut ajouter des animaux dotés d’une tête à chaque extrémité, comme l’animal serpentiforme appelé Amphisbène. Il existe de nombreuses représentations d’amphisbènes, toutes différentes, comme il convient à une créature inventée.
L’amphisbène n’est pas né avec les bestiaires. Pline l’Ancien l’avait déjà classé parmi les serpents dans son Histoire naturelle, Livre 8, où, dans la traduction de Bostock et Riley de 1855, on lit qu’« elle possède une seconde tête à la queue, comme si une seule bouche ne suffisait pas à déverser tout son venin » (« it has a second one at the tail, as though one mouth were too little for the discharge of all its venom »). Une créature dont la tête se trouve là où devrait être la queue est preposterous au sens strict du terme : son avant est à son arrière.
L’usage de « preposterous » pour désigner des choses erronées ou inversées remonte à 1533, où le mot fut employé à plusieurs reprises dans une traduction de l’Enchiridion Militis Christiani d’Érasme. Ce livre fut imprimé à Londres par Wynkyn de Worde pour John Byddell le 15 novembre 1533, et dans un passage la traduction s’arrête pour gloser le mot par le proverbe lui-même : « is not thy religion preposterous and out of order and according to the common proverb, the cart set before the horse ? » (« ta religion n’est-elle pas preposterous et désordonnée, conformément au proverbe commun, la charrette placée avant le cheval ? »).
Etymonline situe le mot anglais un peu plus tard, dans les années 1540, dans le sens de « contraire à la nature, à la raison ou au bon sens », et place le sens strictement littéral, « inversé dans l’ordre ou la disposition, ayant en dernier ce qui devrait venir en premier », dans les années 1550. Ce sens littéral est aujourd’hui considéré comme obsolète, le mot ayant progressivement glissé vers « sot, ridicule, stupide, absurde ». Le XVIIe siècle possédait même un verbe associé à l’adjectif, preposterate, signifiant pervertir ou inverser.
L’emploi du terme pour désigner spécifiquement des animaux « à l’envers » était attesté dès 1661 au moins, dans The Vanity of Dogmatizing de Joseph Glanvill :
“Thus our Eyes, like the preposterous Animal’s, are behind us.” [Ainsi nos yeux, comme ceux de l’animal preposterous, sont derrière nous.]
Le Cambridge Dictionary, qui n’enregistre que le sens affaibli, donne « très bête ou stupide » et rien de plus, avec l’exemple : “The very idea is preposterous !”