Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « POSH - Port out, starboard home » ?
« Port out, starboard home » pourrait sembler une inclusion étrange sur un site consacré aux expressions, car, comme nous allons le voir, ce n’est pas vraiment une expression en soi.
L’histoire, souvent répétée, veut que « posh » vienne de la mention « port out, starboard home » imprimée sur les billets des passagers des navires de la compagnie P&O (Peninsula and Orient) qui reliaient le Royaume-Uni à l’Inde à l’époque du Raj.
Le Royaume-Uni et l’Inde se trouvent tous deux dans l’hémisphère nord, si bien que les cabines côté port (à gauche) étaient le plus souvent à l’ombre à l’aller (vers l’est), et celles côté tribord à l’ombre au retour. Les meilleures cabines, les plus chères, étaient donc « port out, starboard home », soit POSH, d’où le terme. C’est une explication plausible et séduisante, et il serait agréable de pouvoir la confirmer. Cette croyance était suffisamment répandue en 1968 pour figurer dans les paroles de la chanson « Posh » du film Chitty Chitty Bang Bang :
O the posh posh traveling life, the traveling life for me First cabin and captain’s table regal company Pardon the dust of the upper crust, fetch us a cup of tea Port out, starboard home, posh with a capital P-O-S-H, posh
[Ô la belle, belle vie de voyageur, la vie de voyageur qu’il me faut, première classe et table du capitaine, en compagnie royale. Pardonnez la poussière de la haute société, apportez-nous une tasse de thé. Port out, starboard home, posh avec un P majuscule, P-O-S-H, posh]
Cependant, c’est ici que les preuves prennent le pas sur la plausibilité. Rien ne vient confirmer cette histoire de « port out, starboard home », qui semble avoir été inventée après coup pour correspondre à une signification déjà existante.
Celui qui a imaginé cette explication devait en être assez fier, et elle plaît à suffisamment de gens pour être répétée sans fin. Elle flatte aussi le goût populaire pour les acronymes censés expliquer des expressions courantes : golf (« gentlemen only, ladies forbidden »), cop (« constable on patrol »), etc. Ce ne sont que des sottises, mais elles reviennent sans cesse. Il faut se rappeler que les acronymes sont un phénomène du XXe siècle, et les chercheurs ont bien du mal à en trouver des exemples avant les années 1920. Le mot acronyme lui-même n’a été forgé que dans les années 1940. Toute explication de ce genre pour des mots plus anciens, comme « golf », ou d’ailleurs « posh », est nécessairement fausse.
P&O affirme n’avoir jamais émis de tels billets et, bien que de nombreux billets de cette époque subsistent, aucun billet « POSH » n’a jamais été retrouvé. Ces billets ont acquis le statut de Saint Graal étymologique, et il arrive que quelqu’un prétende en avoir vu un. Inutile de dire que cela n’a jamais été étayé par la moindre preuve. Cela dit, même si ce mode de voyage était bien à l’origine de l’expression, rien n’indique que les billets auraient été estampillés POSH, si bien que l’absence de tels billets ne prouve rien en soi.
Il en va de même pour la prétendue inscription à la craie de POSH sur les malles de voyage. Les preuves à ce sujet ont encore moins de chances de voir le jour. Trouver des bagages de cette époque portant de telles marques à la craie ne constitue guère une preuve, puisque ces marques auraient pu être ajoutées dix minutes avant la découverte. Il faudrait des photographies datables avec certitude de l’époque du Raj, et, bien entendu, aucune photo de ce genre n’a jamais été mise au jour. L’absence de toute mention de « port out, starboard home » dans les nombreuses lettres et œuvres littéraires qui nous restent de cette période du Raj britannique constitue un argument bien plus convaincant contre cette origine.
Le personnage de Murray Posh, dans le Diary of a Nobody de Grossmith, est soit à l’origine du terme « posh », soit l’un de ses premiers emplois.
La véritable origine de « posh » reste incertaine. Le terme était employé dès les années 1890 pour désigner un dandy. The Diary of a Nobody, de George et Weedon Grossmith, dont la publication en feuilleton commença en 1888 dans le magazine satirique britannique Punch, met en scène un personnage appelé Murray Posh, décrit comme « a swell » [« un homme du grand monde »]. Le livre est une satire de l’époque, et la plupart des noms des personnages sont censés refléter des traits de leur personnalité ; il est donc tout à fait probable que les Grossmith aient choisi le nom Posh dans le sens que nous lui connaissons aujourd’hui. Ce Murray a d’ailleurs tout l’air d’être posh.
Posh semblerait être un nom de famille bien étrange à choisir, à moins qu’il n’ait été destiné à véhiculer un sens précis.
La première occurrence imprimée de « posh » qui semble correspondre sans ambiguïté au sens actuel du mot se trouve dans un dessin humoristique, également paru dans Punch, en septembre 1918, sous la forme d’un dialogue entre un officier de la RAF et sa mère :
Oh, yes, Mater, we had a posh time of it down there. Whatever do you mean by ‘posh’, Gerald? Don’t you know? It’s slang for ‘swish’
[Oh oui, maman, on a passé un moment posh là-bas. Que veux-tu dire par « posh », Gerald ? Tu ne sais pas ? C’est de l’argot pour dire « chic ».]
Dans ses Tales of St. Austin’s de 1903, P. G. Wodehouse employait le mot « push » à peu près dans le sens que nous donnons aujourd’hui à « posh » :
“That waistcoat… being quite the most push thing of the sort in Cambridge.”
[« Ce gilet… est bien la chose la plus push de ce genre à Cambridge. »]
Posh est aussi le mot romani désignant l’argent, un usage courant tout au long du XIXe siècle. À l’origine, il signifiait « demi-penny », ce qui, inflation mise à part, est bien loin de la notion de raffinement.
Fait curieux, alors que « posh » évoque le chic et la richesse, le mot a aussi été employé dans les années 1920 pour signifier « bêtises, sottises ». Ce sens semble sans rapport avec l’origine « chic » du mot, et dérive probablement d’une variante de « bosh ».
Le gentleman poète anglais Edward Fitzgerald est une autre source possible du mot. Les journaux de l’époque (vers 1908) évoquaient chez lui une « admiration et une amitié des plus singulières » pour son marin, Joseph Fletcher, surnommé « Posh ». Selon les mots de Fitzgerald, Posh était « A great man. A man of the finest Saxon type, blue eyes, nose less than Roman, more than Greek, and strictly auburn hair that any woman might sigh to possess » [« Un grand homme. Un homme du plus beau type saxon, aux yeux bleus, au nez moins romain que grec, et aux cheveux d’un roux si pur que n’importe quelle femme pourrait rêver de le posséder »]. Des auteurs plus récents ont proposé d’autres explications à cette admiration, et, à notre époque plus permissive, il ne serait plus nécessaire de lire entre les lignes des propos de Fitzgerald.
Quelle que soit son origine véritable, elle n’a guère de chances de rivaliser avec l’attrait de l’histoire du P&O ; et bien que celle-ci soit manifestement fausse, c’est pourtant elle que l’on préfère raconter.