Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « pop your clogs » ?
L’expression euphémique « pop your clogs » est née au Royaume-Uni. Malheureusement, celui ou celle qui l’a inventée n’a pas pris la peine d’expliquer pourquoi elle signifie « mourir ».
Comme souvent lorsqu’on cherche l’origine d’une expression à la sonorité évocatrice, plusieurs hypothèses ont été avancées. « Clogs » désigne clairement des sabots de bois, cela ne fait guère de doute. Ce qui est moins clair, c’est le sens de « pop ».
La première théorie veut que ce « pop » soit un synonyme de « pawn » (mettre au clou, gager), comme on le suppose également pour l’origine de « pop goes the weasel ». « Popper » a effectivement été utilisé pour signifier « mettre au clou » depuis le début du XVIIIe siècle. Cependant, cette explication semble un peu forcée pour l’origine de notre expression : si quelqu’un meurt, ce serait quelqu’un d’autre qui mettrait ses sabots au clou, ce qui rend l’idée de « pop your clogs » (mettre SES PROPRES sabots au clou) assez incohérente.
La seconde théorie est que « pop » signifiait simplement « mourir », comme dans « pop off ». Cette hypothèse tient un peu mieux debout, car « pop » a existé dans la langue anglaise avec le sens de « mourir » pendant plusieurs siècles. On le trouve dans la pièce comique de Samuel Foote, The Patron, 1764 :
If lady Pepperpot should happen to pop off.
[Si lady Pepperpot venait à passer l’arme à gauche.]
D’autres explications, plus fantaisistes, ont également été proposées. Un correspondant m’a suggéré que l’expression renverrait aux sabots d’un défunt qui « sautaient » sous l’effet du gonflement des pieds après la mort. Pourquoi un mort porterait-il des sabots reste toutefois sans réponse.
Il se pourrait cependant qu’aucune de ces théories ne soit la bonne, et que « pop your clogs » ne soit en réalité qu’une expression dénuée de sens précis, comme « hopping off the twig ». L’apparition tardive de l’expression suggère en effet qu’elle a pu être délibérément forgée pour sonner ancienne et pleine de sens. Cette hypothèse trouve un appui dans le texte qui constitue la plus ancienne citation connue de « pop your clogs » à l’écrit : un texte comique intitulé Hawporths O’ Yorksher, publié dans le journal du Yorkshire le Shipley Times and Express, en mai 1914.
[Un « hapworth » est une version dialectale du Yorkshire de « halfpennyworth », c’est-à-dire une petite portion allouée de quelque chose, ce qu’on appellerait en français une « dose » ou une « portion ».]
Attention, l’auteur de ce texte en fait des tonnes sur l’accent et les expressions typiques du Yorkshire, dans le style caricatural encore utilisé aujourd’hui sur scène. Voici le texte original :
A Joakin’ Parson. A parson whoa preyched t’ anniversary sarmons at t’ Idle Baptist Chapil capped t’ congregation wi’ t’ annanncement, summat like this: “T’ choir ‘ll nah sing; be nut afraid.” T’ fowk wondered what they hedn’t ta be fraid on, but they “tumbled” when t’ choir strewk up t’ anthem “Be not afraid.” T’ same parson said ‘at it wor noa ewse botherin’ abaht pilin’ brass up, ‘coss noab’dy could tak’ it wi’ ‘em when they popped ther clogs; in fact, he said, it ‘ud melt afoar they gat ta t’ other side. He must think rich fowk ‘ll hev a wahrm passage as weel as a wahrm reception!
[Idle est un quartier de Bradford, dans le Yorkshire.]
Voici une traduction en français moderne de ce texte :
Un pasteur farceur. Un pasteur qui prêchait le sermon anniversaire à la chapelle baptiste d’Idle surprit la congrégation avec cette annonce, à peu près en ces termes : « Le chœur va maintenant chanter ; n’ayez crainte. » Les fidèles se demandaient de quoi ils n’avaient pas à avoir peur, mais ils comprirent lorsque le chœur entonna l’hymne « Be not afraid » (« N’ayez crainte »). Le même pasteur dit ensuite qu’il ne servait à rien d’amasser de l’argent, car personne ne pouvait l’emporter avec lui une fois qu’il avait cassé sa pipe ; en fait, disait-il, cet argent fondrait avant même qu’on arrive de l’autre côté. Il doit croire que les riches auront un passage aussi chaud que leur accueil !
L’hypothèse d’une origine dans le Yorkshire est renforcée par le fait, raisonnable, que l’expression serait née dans une région où l’on portait des sabots, ce qui était le cas dans le nord de l’Angleterre en 1914. Ayant vécu cinquante ans dans le Yorkshire, j’aime assez l’idée que nous puissions revendiquer cette expression.
Il semble que « pop one’s clogs » n’ait pas été très répandue à l’époque. Après cette citation de 1914, on ne la retrouve pas avant que le magazine humoristique Punch ne la reprenne dans les années 1970, comme dans cet extrait du Pick of Punch de cette année-là :
He was forced to retire in 1933 after a disastrous Catholic/Protestant punch-up among the bugs. He’s just popped his clogs.
[Il a été forcé de prendre sa retraite en 1933 après une bagarre désastreuse entre catholiques et protestants chez les punaises. Il vient de casser sa pipe.]
Punch reprend l’expression à plusieurs reprises par la suite, et certains de ces exemples se rapportent au nord de l’Angleterre. D’autres auteurs commencèrent alors à l’utiliser, et elle devint courante à partir des années 1970.
Un intervalle de 1914 à 1970 est bien long pour qu’une expression soit retenue et transmise oralement sans apparaître à l’écrit. Pourtant, imaginer une seconde invention indépendante par un collaborateur de Punch en 1970, avec exactement le même sens qu’en 1914, relève d’une coïncidence difficile à croire. Punch a popularisé « pop your clogs », mais son origine la plus probable reste le Yorkshire du début du XXe siècle. Ce que « pop » signifiait réellement demeure, quant à lui, un mystère.