Quelle est l'origine de cette expression ?
« Pimp out » quelque chose, c’est le customiser d’une manière délibérément tape-à-l’œil. Une « pimped-out car » a des jantes chromées, une sono surpuissante et un éclairage néon sous le châssis ; une « pimped-out office chair » est une chaise de bureau banale transformée en objet ostentatoire. L’expression est familière, souvent employée avec humour, et a connu son pic d’usage courant au milieu des années 2000. Elle possède aussi un second sens, plus sombre : « pimp out » une personne (ou un talent, ou un principe), c’est la louer ou l’exploiter à son propre avantage, un sens qui reste beaucoup plus proche des origines du mot et qui sonne généralement comme une accusation.
Quelle est l’origine de l’expression « pimp out » ?
Le nom « pimp » (proxénète) existe en anglais depuis environ 1600. Son origine reste incertaine ; l’étymologiste Douglas Harper, sur Etymonline, suggère une possible source dans le français « pimpant », signifiant « séduisant dans sa mise, aguicheur », ce qui rendrait curieusement cohérente l’association ultérieure du mot avec l’apparence tape-à-l’œil. Le verbe, au sens de faire le proxénète, apparaît dans les années 1630. Parmi les premières attestations relevées par le Green’s Dictionary of Slang figure Samuel Pepys, qui écrivit dans son journal en janvier 1668 à propos d’un courtisan qui « doth pimp to her for the King » (« lui sert d’entremetteur auprès du roi »).
Les sens valorisants sont nés de l’argot afro-américain du XXe siècle, où le « pimp » était devenu synonyme d’élégance ostentatoire. Le Green’s Dictionary of Slang atteste « pimp » employé comme adjectif signifiant chic ou coûteux dès 1964, dans une comptine de rue recueillie par le folkloriste Roger Abrahams : « Lived a little pimp monkey, you could tell by the clothes he wore » (« Vivait un petit singe pimp, on le reconnaissait à ses vêtements »). De l’habillement, l’idée s’est étendue aux possessions, en premier lieu les voitures. Dès 1985, un glossaire d’argot américain cité dans le Green’s définissait un véhicule « pimped out » comme un véhicule « retravaillé, astiqué et remis à neuf dans un état excellent ».
Ce qui a fait passer l’expression de l’argot de rue à la conversation de bureau, c’est la télévision. L’émission de relooking de MTV Pimp My Ride, présentée par le rappeur Xzibit, fut diffusée pour la première fois le 4 mars 2004 et se poursuivit jusqu’en 2007, transformant des voitures délabrées en engins absurdement customisés. Des adaptations suivirent dans le monde entier, dont une version britannique animée par Tim Westwood. Le format a fait de « pimp my… » un moule (snowclone) applicable à presque tout, et dès la fin des années 2000, on « pimpait » son CV, sa cuisine ou sa page web. L’American Heritage Dictionary répertorie désormais sobrement le verbe transitif : « customiser ou orner, souvent de façon criarde ».
Le sens lié à l’exploitation n’a pas eu besoin d’un tel parcours : c’est un glissement figuré direct du sens d’origine. Le Green’s Dictionary of Slang atteste « pimp » dans l’argot noir américain dès le début des années 1970 pour désigner le fait de manipuler les gens afin d’en tirer de l’argent, et « pimp out » en est la forme verbale composée : dire qu’une célébrité « pimps out » ses enfants pour la publicité, c’est l’accuser de monnayer la dignité d’autrui à son propre profit. Les deux sens vivants se partagent donc nettement le terrain, l’un empruntant la garde-robe du proxénète, l’autre son modèle économique. Comme le mot n’a jamais perdu son sens littéral, les deux usages choquent certaines oreilles, et le sens lié à la customisation s’est démodé depuis l’âge d’or de Pimp My Ride. Pour désigner une parure excessive qui ne convainc pas, l’anglais disposait déjà de mutton dressed as lamb.