Quelle est l'origine de cette expression ?
Patootie est un mot d’argot américain qui mène une double vie. Dans son sens d’origine, le plus souvent sous la forme « sweet patootie », il désigne une chérie ou une jolie jeune femme. Plus tard, il est devenu un euphémisme plaisant pour le postérieur, sens que la plupart des locuteurs entendent aujourd’hui dans « a pain in the patootie » (une plaie, un casse-pieds) et dans la formule emphatique « you bet your sweet patootie », qui signifie « tu peux en être absolument certain ».
Quelle est l’origine de l’expression « patootie » ?
« Patootie » apparaît dans l’argot américain au début du vingtième siècle. Le Green’s Dictionary of Slang relève « sweet patootie ! » utilisé comme une légère exclamation dès 1907, et à la fin de la Première Guerre mondiale, le mot s’était installé dans son rôle le plus connu. Etymonline date le sens de « chérie, jolie fille » de 1919, en précisant qu’à l’origine le mot apparaissait presque toujours sous la forme « sweet patootie ».
Cette association pointe vers l’explication la plus courante de son origine. Le mot est généralement considéré comme une déformation ludique de « potato » (patate), « sweet patootie » évoquant « sweet potato » (patate douce). Comparer un être aimé à un légume n’est pas plus étrange que de l’appeler « honey » ou « pumpkin », et la forme parallèle « hot patootie », qui fait écho à « hot potato », vient appuyer cette idée. Les dictionnaires restent prudents et emploient un « peut-être », et le petit nom « tootsie » a pu influencer la sonorité du mot, mais aucune explication rivale ne repose sur de véritables preuves.
Le mot appartient à cette même couche d’argot américain de l’ère du jazz que the bee’s knees. Le Green’s Dictionary recense « hot patootie » pour une femme sexuellement séduisante dès 1922, et le mot s’est fait une place dans la musique de l’époque et après : Sidney Bechet a enregistré un morceau intitulé « Sweet Patootie », et la Bibliothèque du Congrès conserve un « Sweet Patootie Blues » interprété par le pianiste de boogie-woogie Albert Ammons.
Le sens lié au postérieur est apparu plus tard. La première attestation relevée par Green’s date de 1942, et le mot circule aussi sous la forme abrégée « patoot », comme dans « horse’s patoot ». C’est ce sens que la plupart des Américains entendent aujourd’hui dans « you bet your sweet patootie », qui suit le schéma familier consistant à parier une partie du corps sur sa certitude, comme dans « you bet your boots » ou « you bet your sweet bippy ». Comme « sweet » et « hot » s’accolent facilement aux deux sens, il n’est pas toujours possible de savoir lequel un locuteur donné a en tête.
La survie du mot doit beaucoup au monde du spectacle. Richard O’Brien a écrit « Hot Patootie, Bless My Soul » pour The Rocky Horror Show, chanté à pleins poumons par le motard Eddie et, dans le film de 1975, par Meat Loaf. L’expression affectueuse rimée « cutie patootie » maintient bien vivant le sens tendre du mot.