Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Not a dicky-bird » ?
L’orthographe d’un « dicky-bird » reste incertaine : on trouve les variantes « dicky-bird », « dickey-bird », « dickybird », « dickeybird » et, lorsqu’il s’agit de l’arbitre de cricket anglais aujourd’hui à la retraite, « Dickie Bird ». En revanche, l’origine géographique ne fait aucun doute : les « dicky-birds » sont indéniablement anglais. Le terme date d’au moins le XVIIIe siècle, puisqu’il apparaît dans le London Evening News de mai 1766, comme titre d’un récit que le journal s’apprêtait à publier :
“The Swan and the Dickey-bird: A fable - shall be inserted in our next” [« Le cygne et le dicky-bird : une fable, sera publiée dans notre prochain numéro »]
À cette époque, « dickey-bird » était un terme générique de la nursery désignant les petits oiseaux gazouillants que l’on trouvait souvent dans la campagne anglaise, et il figure dans la célèbre comptine Two Little Dicky Birds. Cette comptine est habituellement accompagnée d’un geste des index remuant, pour représenter les oiseaux :
Two little dicky birds, Sitting on a wall; One named Peter, One named Paul. [Deux petits dicky birds, assis sur un mur ; l’un s’appelait Peter, l’autre Paul.]
La comptine a été adaptée d’une version plus ancienne, « Two Little Blackbirds », publiée pour la première fois à Londres dans le premier recueil de comptines, Mother Goose’s Melody, vers 1765 :
There were two blackbirds Sat upon a hill, The one was nam’d Jack, The other nam’d Gill. [Il y avait deux merles assis sur une colline, l’un s’appelait Jack, l’autre Gill.]
L’expression « not a dicky-bird » dérive indirectement des gazouillis de ces oiseaux. Les « dicky-birds » se sont ensuite imposés comme terme de Cockney Rhyming Slang pour désigner les « mots » (« words »), au milieu du XXe siècle. La première trace écrite en apparaît dans le ‘P. P.’ Rhyming Slang de 1932 :
” Word… Dicky bird.” [« Mot… Dicky bird. »]
Ainsi, « not a dicky-bird » signifie « pas un mot », c’est-à-dire le silence, en particulier lorsqu’une parole ou un écrit était attendu, par exemple : « Jack avait dit qu’il écrirait, mais je n’ai pas eu de dicky-bird de sa part depuis des semaines. »