Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « A nest of vipers » ?
« A nest of vipers » est une expression figurée, mais elle n’est pas très éloignée de son sens littéral. Traiter quelqu’un de « serpent » a longtemps été une insulte en anglais. Cela vient de l’ingratitude ou de la traîtrise dont fait preuve le serpent dans la fable d’Ésope Le fermier et le serpent, où le serpent, sauvé de la mort par un fermier alors qu’il gelait, finit par le mordre mortellement une fois rétabli. Les habitudes secrètes des serpents leur ont aussi valu une réputation de danger tapi dans l’ombre et de méfiance. Les vipères, aussi appelées « adders » en anglais, étaient particulièrement montrées du doigt comme méprisables car, contrairement aux autres serpents anglais, elles étaient venimeuses. Traiter quelqu’un de vipère était donc une insulte considérable. Cette forme d’insulte remonte au moins au XVIe siècle. William Tyndale employa le mot « vipers » comme insulte figurée dans sa Bible de 1526, dans Matthieu 3 :
He sayde vnto them: O generacion of vipers, who hath taught you to fle from the vengeaunce to come? [Il leur dit : ô génération de vipères, qui vous a appris à fuir la colère à venir ?]
Peu après, Robert Greene employa le terme de façon encore plus véhémente dans The Art of Conny Catching, 1591 :
These villanous vipers, vnworthy the name of men, base roagues,… being outcasts from God, vipers of the world, and an excremental reuersion of sin. [Ces vipères infâmes, indignes du nom d’hommes, viles canailles,… rejetés de Dieu, vipères du monde, et rebut excrémentiel du péché.]
Des groupes de personnes, généralement animées d’intentions malveillantes, étaient appelés « nests » (nids) à peu près à la même époque. La première occurrence documentée de l’association des deux termes en « a nest of vipers » date de 1644, dans un pamphlet dénonçant un groupe de conspirateurs qui préparaient une trahison contre le Parlement anglais, intitulé A Nest of Perfidious Vipers.