Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de la phrase « Necessity is the mother of invention » ?
L’auteur de ce dicton proverbial est inconnu. On l’attribue parfois à Platon, et il apparaît effectivement dans des traductions de la République de Platon. Ces traductions n’ont été réalisées que bien après que l’expression était déjà en usage courant en anglais, et elles relèvent probablement davantage du travail du traducteur que d’une version littérale des propos de Platon. Le proverbe était connu en Angleterre dès le XVIe siècle, bien qu’à cette époque il ne devait être connu que de très peu de personnes, puisqu’il est alors attesté sous sa forme latine plutôt qu’en anglais. Beaucoup de proverbes célèbres sont d’abord apparus en latin avant d’être transcrits en anglais par Érasme et d’autres, souvent comme textes d’entraînement pour les latinistes.
William Horman, directeur des écoles de Winchester et d’Eton, a inclus la forme latine « Mater artium necessitas » dans Vulgaria, un recueil d’aphorismes destiné aux élèves de ces écoles pour être appris par cœur, publié en 1519.
Roger Ascham s’est approché d’une version anglaise de la phrase dans son manuel sur l’usage de l’arc long, qui est par ailleurs le tout premier livre jamais écrit sur le tir à l’arc, Toxophilus, 1545 :
“Necessitie, the inuentour of all goodnesse.” [« La nécessité, l’inventrice de tout bien. »]
George Chapman a lui aussi frôlé la formule exacte dans sa pièce tragique The Conspiracy and Tragedy of Charles, Duke of Byron, 1608 :
“The great Mother, Of all productions (grave Necessity).” [« La grande mère de toutes les productions (la grave nécessité). »]
Un autre exemple précoce d’une variante, que certains jugeraient assez proche pour mériter la palme, se trouve dans le Leviathan de Thomas Hobbes, 1651 :
…need (the mother of all inventions) taught them. […le besoin (la mère de toutes les inventions) leur a appris.]
Le plus ancien usage véritable de « necessity is the mother of invention » que l’on puisse trouver imprimé figure dans les Northern Memoirs, calculated for the meridian of Scotland de Richard Franck. Les exemplaires originaux de ce texte sont difficiles à localiser, mais il fut republié en 1821, avec une préface de Sir Walter Scott. Le frontispice de cette réédition indique que l’original fut « writ in the year 1658 » [« écrit en l’année 1658 »]. On y trouve ce passage :
Art imitates Nature, and Necessity is the Mother of Invention. [L’art imite la nature, et la nécessité est la mère de l’invention.]
1658 semble être la meilleure date dont nous disposions pour la naissance de l’expression en anglais.
Frank Zappa a offert une nouvelle jeunesse à cette phrase en choisissant le nom de son inventif groupe de jazz-rock en 1964, The Mothers of Invention. Son usage du mot « mothers » avait clairement une connotation grivoise qu’Érasme n’aurait sans doute pas approuvée, mais Zappa a au moins évité que l’expression ne sombre dans l’oubli des dictons de grand-mère.
Voir d’autres proverbes.