Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Mare’s nest » ?
Deux significations bien distinctes de « mare’s nest » circulent, sans grand lien entre elles. La première, la signification « propre », veut que trouver un « mare’s nest » revienne à s’imaginer avoir découvert quelque chose d’extraordinaire, alors qu’en réalité on n’a rien trouvé du tout. La seconde signification, plus répandue aujourd’hui, veut qu’un « mare’s nest » soit un fouillis, une situation confuse, nous y reviendrons plus loin.
Le sens original de « méprise » est attesté depuis au moins le XVIe siècle, lorsque Robert Peterson publia une version du Galateo de l’Italien John Della Casa. Cet ouvrage fut « mis en anglais », c’est-à-dire traduit, par Peterson en 1576 :
Nor Stare in a mans face, as if he had spied a mares nest. [Ne pas dévisager le visage d’un homme, comme si l’on avait aperçu un nid de jument.]
Les animaux sont souvent évoqués dans ce type d’expressions, par exemple « lion’s share », « dog’s breakfast », « bird’s-eye view », etc. Celle-ci est cependant différente, puisque les juments ne font pas de nids : l’allusion se voulait comiquement ironique. Cet humour transparaît dans plusieurs citations anciennes de « mare’s nest » (ou « horse’s nest », comme l’écrivent certaines sources anciennes), qui font directement référence au rire, par exemple dans la tragédie jacobéenne de John Fletcher, Bonduca, vers 1613 :
Why dost thou laugh? What Mares nest hast thou found? [Pourquoi ris-tu ? Quel nid de jument as-tu trouvé ?]
La plaisanterie fut poussée plus loin par le docteur [Jonathan] Swift, dans la pièce Miscellanies, en 1751 :
What! Have you found a mare’s nest, and laugh at the eggs? [Quoi ! Avez-vous trouvé un nid de jument, et riez-vous des œufs ?]
Revenons à la seconde signification, celle du « fouillis », qui n’a commencé à être employée qu’au milieu du XIXe siècle. Elle semble être née d’un simple malentendu. Pour quelqu’un qui ignorait la signification originelle, laquelle n’a rien d’intuitif, « a mare’s nest » ressemblait beaucoup à l’expression plus ancienne du XIXe siècle « a rat’s nest ». En réalité, les rats construisent des nids plutôt bien ordonnés, mais l’expression était certainement destinée à désigner un enchevêtrement désordonné (voir aussi haywire), et le sens aujourd’hui répandu de « mare’s nest » fut calqué sur celui-là.
Le passage progressif du sens ancien au sens nouveau s’est fait graduellement, et semblait bien engagé dans les années 1920, lorsque Agatha Christie écrivit The Mysterious Affair at Styles. Christie parvint à y employer les deux sens dans le même récit :
un malentendu… “In my opinion the whole thing is a mare’s nest of Bauerstein’s! … Bauerstein’s got a bee in his bonnet. Poisons are his hobby, so of course he sees them everywhere.” [à mon avis, toute cette affaire n’est qu’un nid de jument imaginé par Bauerstein ! … Bauerstein a une idée fixe. Les poisons sont sa passion, alors bien sûr il en voit partout.]
et, un fouillis… “A pretty mare’s nest arresting him would have been.” [Ç’aurait été un joli fouillis de l’arrêter.]