Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « beat the living daylights out of » ?
On ne connaît pas la toute première utilisation de l’expression « beat the living daylights out of », mais on peut affirmer qu’elle est apparue aux États-Unis à la fin du XIXe siècle, comme variante d’expressions similaires plus anciennes.
La sortie en 1987 du film The Living Daylights, quinzième volet de la série James Bond, a relancé l’usage de cette vieille expression. Lorsqu’on dit que quelqu’un s’est fait « have the living daylights beaten, scared, or knocked out of them », cela signifie simplement qu’il a été violemment battu, effrayé, ou assommé. L’image évoquée est celle d’une personne tellement désorientée qu’elle en perd la vue. Comme d’autres expressions similaires, telle « beat the stuffing out of », elle est souvent employée avec exagération et ne doit pas toujours être prise au pied de la lettre.
Au XVIIIe siècle, le mot « daylights » avait une signification bien précise et littérale : il désignait les « yeux ». Ce sens est aujourd’hui complètement tombé en désuétude. Le mot servait parfois à désigner d’autres objets liés à la vue, comme les lunettes ou les fenêtres (voir daylight robbery), mais son usage restait largement limité aux yeux et aux menaces de les fermer par la force. La première citation connue du mot en ce sens se trouve dans le roman d’Henry Fielding, Amelia, 1752 :
“Good woman! I don’t use to be so treated. If the lady says such another word to me, d—n me, I will darken her daylights.” [« Bonne femme ! Je n’ai pas l’habitude d’être traitée ainsi. Si la dame me redit un tel mot, que je sois damné, je lui obscurcirai les yeux. »]
Francis Grose, dans son Classical Dictionary of the Vulgar Tongue, 1796, confirme cet usage pugilistique :
“Plump his peepers, or daylights; give him a blow in the eyes.” [« Plump his peepers, ou daylights : lui donner un coup dans les yeux. »]
Le sens « yeux » du mot déclinait déjà au XIXe siècle, d’où l’apparition de l’expression « knocking or beating the daylights out of someone ». Elle visait à décrire une correction sévère, sans forcément aller jusqu’à l’extrême. Une variante plus tardive vit également le jour : « beat the living daylight out of… ». Or, appliqué aux yeux, le pluriel « daylights » a du sens, alors que le singulier « daylight » n’en a pas, ce qui confirme que le lien avec les yeux s’était déjà estompé.
La première occurrence connue de « beating the daylights out » que l’on puisse trouver figure dans le poème d’Augustus Peirce, The Rebelliad, 1842 :
The people used to turn about, And knock the rulers’ daylights out [Les gens avaient coutume de se retourner, et de faire sortir les daylights des dirigeants]
Lorsque l’intensificateur « living » fut ajouté, l’expression avait perdu tout lien avec les yeux. La plus ancienne version connue sous cette forme fut publiée dans plusieurs journaux américains dans les années 1890, par exemple dans le Decatur Morning Review, en septembre 1890 :
“‘I’m not going to be insulted by a miserable rabbit’, and he started to club the living daylights out of the beast with his gun.” [« Je ne vais pas me laisser insulter par un misérable lapin », et il se mit à cogner violemment sur la bête à coups de fusil.]
La version du XXe siècle de l’expression est l’américaine « punch someone’s lights out ». Le précurseur de cette forme fut un compte rendu de presse largement diffusé sur le combat de 1956 entre Sugar Ray Robinson et Carl (Bobo) Olson :
“Robinson’s knockout punch turned out the lights for Bobo in the second round.” [« Le coup de grâce de Robinson a éteint les lumières de Bobo au deuxième round. »]
Voir d’autres expressions consignées pour la première fois par le capitaine Francis Grose.