Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « let sleeping dogs lie » ?
« Let sleeping dogs lie » vient de l’observation ancienne selon laquelle les chiens deviennent souvent imprévisibles lorsqu’on les réveille brusquement. Geoffrey Chaucer fut l’un des premiers à mettre cette idée par écrit, dans Troilus and Criseyde, vers 1380, bien que la croyance elle-même soit probablement bien plus ancienne :
“It is nought good a slepyng hound to wake.” [« Il n’est pas bon de réveiller un chien endormi. »]
L’expression a peut-être commencé comme un simple avertissement sur le risque de réveiller un animal potentiellement dangereux, avant de devenir métaphorique. Une fois établie comme proverbe, sa signification s’est fixée sur l’idée de « laisser les choses en l’état », ou, pour reprendre une formule plus moderne, « il ne faut pas réparer ce qui n’est pas cassé ».
Cette expression prudente était déjà suffisamment connue au XVIe siècle pour figurer comme proverbe dans l’ouvrage de référence de John Heywood, A Dialogue conteinyng the nomber in effect of all the Prouerbes in the Englishe tongue, publié en 1546 :
“It is euill wakyng of the slepyng dog.” [« Il est mauvais de réveiller le chien endormi. »]
Il convient à ce stade de mentionner Sir Robert Walpole, homme politique britannique du XVIIIe siècle. « Let sleeping dogs lie » lui est souvent associée, voire attribuée, et le proverbe est fréquemment cité dans les écrits de l’époque comme étant sa devise. L’expression est si étroitement liée à son nom qu’elle a même inspiré une caricature ultérieure. La raison de cette attribution n’est jamais expliquée et ne semble reposer sur aucune preuve. L’expression n’apparaît nulle part dans les écrits publiés de Walpole et, autant qu’on puisse en juger, rien n’indique qu’il l’ait jamais prononcée. Il est possible qu’il ait repris la formule déjà imprimée par Heywood. Sir Robert avait peut-être l’habitude de prôner la prudence en matière de politique, mais rien ne prouve qu’il ait inventé, ni même employé, l’expression « let sleeping dogs lie ».
Pour retrouver la formulation actuelle du proverbe, il faut se tourner vers le XIXe siècle. En décembre 1822, The London Magazine publia un récit maritime fantaisiste intitulé The Second Tale of Allan Lorburne, qui comportait ce passage :
“Let sleeping dogs lie, said the daft man, when he saw the dead hound before him.” [« Laisse les chiens endormis tranquilles, dit l’homme fou, en voyant le chien mort devant lui. »]
L’histoire paraît aujourd’hui assez extravagante. Le mot « daft » semble signifier « fou », et le « hound » (le chien) désignerait en réalité un navire à voile en détresse. Il n’en reste pas moins que cette citation semble bien être la première apparition imprimée du proverbe « let sleeping dogs lie ».