Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Jet-black » ?
Le mot « jet » est très utilisé en anglais : on parle de moteurs à réaction (jet engines), de bateaux à réaction (jet boats), de nettoyeurs haute pression (jet washes), etc. Presque tous ces usages courants de « jet » dérivent du sens de « jet de matière éjectée », sauf, précisément, dans l’expression « jet-black ».
Le jais est une pierre semi-précieuse dure, formée par la fossilisation du bois. Il peut être brun foncé, avec ou sans veines dorées plus claires, ou bien, et c’est ce qui nous intéresse ici, d’un noir profond et brillant. Le mot « jet » existe en anglais depuis la formation même de la langue et, comme beaucoup de mots anciens, il apparaît dans les premiers textes sous une multitude d’orthographes : « giette », « gete », « jit », etc. La plus ancienne référence connue à cette pierre (sous la forme « get ») se trouve dans le poème épique de John Lydgate sur l’ancienne Troie, Troyyes Book, écrit en moyen anglais vers 1425 :
And for to telle of this eban tre, Liche in bokys sothly as I fynde, It cometh out of Ethiope and Ynde, Blak as is get.
[J’ai trouvé véritablement dans les livres ce que je dis du bois de l’arbre d’ébène. Il vient d’Éthiopie et des Indes, noir comme le jais.]
Le jais était extrait et travaillé en bijoux en Grande-Bretagne et ailleurs depuis au moins l’époque romaine. Il prend un beau poli, mais il est difficile à travailler et n’a jamais été très répandu.
C’est la mort du prince Albert en 1861 qui a changé le statut des bijoux en jais, les faisant devenir des objets prisés. La reine Victoria, dévastée par la mort prématurée de son époux, se retira longuement de la vie publique, adoptant le personnage de « la veuve de Windsor », ne portant plus que des vêtements noirs et, ce qui est révélateur pour la perception publique du jais, des bijoux noirs. Elle décréta que le jais serait la seule matière de bijouterie autorisée à la cour pendant l’année suivant la mort d’Albert. Une mode des colliers et broches en jais s’installa rapidement, en particulier chez les veuves. Heureusement, le Royaume-Uni disposait d’une bonne réserve de cette pierre, que l’on trouve en quantité notable dans la ville côtière du Yorkshire, Whitby.
Cette mode s’est aujourd’hui largement estompée au Royaume-Uni, même si elle perdure dans d’autres régions d’Europe, où les veuves ne portent plus systématiquement vêtements et bijoux noirs.
Malgré tout, « jet-black » reste l’incarnation même du noir absolu. On peut dire « as black as coal » (noir comme le charbon), « as black as pitch » (noir comme la poix), voire « as black as Newgate’s knocker », mais pour désigner le noir le plus intense qui soit, on recourt à « as black as jet ».