Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Indian summer » ?
L’origine d’autres expressions anglaises contenant le mot « Indian », comme Indian giver ou Indian sign, est bien connue : elles font référence aux Indiens d’Amérique du Nord, qui préfèrent aujourd’hui être appelés Native Americans ou, au Canada, First Nations.
L’expression Indian summer est arrivée en Angleterre au XIXe siècle, à l’époque faste du Raj britannique en Inde. Cela a fait naître la croyance erronée selon laquelle le terme se référait au sous-continent indien. En réalité, les « Indiens » en question étaient probablement les Amérindiens. Cette expression est apparue aux États-Unis à la fin du XVIIIe siècle.
Il se pourrait aussi que les premiers utilisateurs de l’expression n’aient pensé à aucun peuple en particulier en employant le mot « Indian ». Ils s’en servaient peut-être simplement comme synonyme d’exotique, un peu comme nous le faisons avec des expressions telles que « it’s all Greek to me » ou « double Dutch ».
La première occurrence écrite d’Indian summer se trouve dans Letters From an American Farmer, un ouvrage de 1778 du soldat devenu fermier franco-américain Michel-Guillaume-Jean de Crèvecoeur :
“Then a severe frost succeeds which prepares it to receive the voluminous coat of snow which is soon to follow; though it is often preceded by a short interval of smoke and mildness, called the Indian Summer.” [Puis survient un gel sévère qui prépare la terre à recevoir le manteau de neige volumineux qui va bientôt suivre ; bien que cela soit souvent précédé d’un court intervalle de fumée et de douceur, appelé l’Indian Summer.]
On trouve de nombreuses références à cette expression dans la littérature américaine du siècle suivant. Dans les années 1830, Indian summer a commencé à être employé au figuré, pour désigner tout regain tardif après une période de déclin. L’expression était suffisamment établie en 1834 pour que John Greenleaf Whittier l’utilise en ce sens dans son poème Memories, où il écrit : « The Indian Summer of the heart ! » (L’Indian Summer du cœur !). Thomas De Quincey, republié dans les Works of Thomas De Quincey de Bentley en 1855, écrivait :
“An Indian summer crept stealthily over his closing days.” [Un Indian summer s’est glissé furtivement sur ses derniers jours.]
Dans sa nouvelle The Guardian Angel, 1867, Oliver Wendell Holmes évoque « an Indian summer of serene widowhood » (un Indian summer de veuvage serein).
Les Anglais possédaient déjà des noms pour ce phénomène : St. Luke’s Summer, St. Martin’s Summer ou All-Hallown Summer, et les Français parlaient de l’été de la Saint-Martin. Ces expressions ont presque toutes disparu et, comme dans le reste du monde, le terme Indian summer est employé au Royaume-Uni depuis au moins un siècle.
En tant qu’événement climatique, il est connu dans le monde entier et porte le nom technique de weather singularity (singularité météorologique), c’est-à-dire un phénomène climatique qui se reproduit à peu près à la même période de l’année. La fréquence, l’intensité et la durée de ce phénomène dépendent évidemment de la géographie. Il est le plus souvent associé aux états de l’est et du centre des États-Unis, dont le climat, marqué par de fortes variations de température et de vent entre l’été et l’hiver, favorise son apparition. Nombre de ces états sont aussi réputés pour leurs forêts de feuillus, particulièrement spectaculaires pendant l’Indian summer, lorsque les feuilles ont déjà commencé à changer de couleur sous un soleil encore généreux.
Pourquoi « Indian » ? Personne ne le sait vraiment mais, comme souvent en pareil cas, chacun y va de son hypothèse. En voici quelques-unes parmi les plus répandues :
- Lorsque les colons européens ont découvert ce phénomène en Amérique, on l’a appelé l’Indian’s Summer.
- La brume caractéristique de l’Indian summer était due à des feux de prairie allumés volontairement par les tribus amérindiennes.
- C’était la période où les peuples des First Nations récoltaient leurs cultures.
- Le phénomène était plus fréquent dans ce qui constituait alors les territoires indiens d’Amérique du Nord.
- Cela renverrait au commerce maritime dans l’océan Indien (hypothèse très douteuse, car totalement étrangère aux premières citations américaines).
- L’expression viendrait des raids menés par des groupes de guerriers indiens contre les colonies européennes, qui se terminaient généralement à l’automne.
- Par analogie avec d’autres expressions contenant « Indian », elle refléterait une croyance en la fausseté et le manque de fiabilité des Indiens, un Indian summer n’étant qu’une pâle copie du véritable été.
La fréquence des Indian summers a nettement augmenté au cours de la dernière décennie, du moins au Royaume-Uni, l’un des symptômes du dérèglement climatique lié au réchauffement de la planète. Les Amérindiens prônaient, et vivaient, une existence en harmonie avec la nature, un idéal aujourd’hui repris par les partisans de la philosophie Deep Green et de la théorie de Gaïa comme piste de solution aux problèmes climatiques mondiaux. Il est ironique et triste qu’ils aient donné leur nom à un phénomène désormais associé au réchauffement climatique.
Voir d’autres expressions nées aux États-Unis.