Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « I spy with my little eye » ?
Le jeu I Spy est né dans l’Angleterre victorienne. Il reste aujourd’hui un passe-temps courant chez les enfants, même s’il est souvent lancé par des adultes pour occuper des enfants qui s’ennuient, par exemple en voiture. Un joueur choisit secrètement un objet qu’il peut « spy with his/her little eye » (repérer de son petit œil), et les autres devinent chacun leur tour de quoi il s’agit.
La première mention connue de « I spy, with my little eye » dans un texte imprimé se trouve dans The Manchester Times, en janvier 1889, qui explique les règles du jeu :
After the lantern we had games of various kinds. One was called I “I Spy.” To play it all the children sit round the room. One of the players chooses some object, wbich he mnst actually see, and then says, “I spy, with my little eye, something beginning with” P, or whatever the first letter happens to be.
[Après la lanterne magique, nous avons joué à divers jeux. L’un s’appelait « I Spy ». Pour y jouer, tous les enfants s’assoient en cercle dans la pièce. L’un des joueurs choisit un objet qu’il doit réellement voir, puis dit : « I spy, with my little eye, something beginning with » P, ou quelle que soit la première lettre.]
Ce jeu a donné naissance à une célèbre collection de livres d’observation pour enfants britanniques, les guides I-SPY, très populaires dans les années 1950 et 1960.
Ce jeu de devinettes a été précédé par un autre jeu d’enfants, également appelé I Spy (ou Hy Spy), variante de ce que l’on appelle aujourd’hui le jeu de cache-cache, connu au Royaume-Uni dès le 18e siècle. John Brand l’évoque dans son ouvrage History and antiquities of the town and county of Newcastle-upon-Tyne, publié en 1789 :
“‘I spye’, is the usual exclamation at a childish game called ‘Hie, spy, hie’.”
[« I spye » est l’exclamation habituelle d’un jeu enfantin appelé « Hie, spy, hie ».]