Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « hoist with your own petard » ?
L’expression « hoist with one’s own petard » est souvent citée sous la forme « hoist by one’s own petard ». Aux États-Unis, on préfère « hoisted », d’où les variantes « hoisted with one’s own petard » et « hoisted by one’s own petard ». Toutes ces variantes signifient la même chose, même si la forme avec « with » est, à proprement parler, plus fidèle à la source d’origine.
Un « petard » était une petite machine de guerre servant à ouvrir des brèches dans des portes ou des murailles. Elles étaient à l’origine métalliques et en forme de cloche, puis sont devenues des caisses de bois cubiques. Quelle que soit leur forme, leur trait commun était d’être remplies de poudre à canon, ce que nous appellerions aujourd’hui une bombe.
Cet engin était utilisé par les forces militaires de toutes les grandes puissances européennes dès le XVIe siècle. On le nommait « petar » ou « petard » en français comme en anglais, et « petardo » en espagnol comme en italien.
Le lexicographe John Florio le définissait ainsi en 1598 :
“Petardo - a squib or petard of gun powder vsed to burst vp gates or doores with.” [« Petardo, un pétard ou une charge de poudre à canon utilisée pour faire sauter portes ou portails. »]
Le français possède le mot « péter », et il est difficile d’imaginer que les deux termes soient sans lien.
Le mot « petar » faisait partie du langage courant à cette époque, comme dans cette ligne plutôt colorée de Zackary Coke, tirée de son ouvrage Logick, 1654 :
“The prayers of the Saints ascending with you, will Petarr your entrances through heavens Portcullis.” [« Les prières des saints s’élevant avec vous feront exploser votre entrée à travers la herse du ciel. »]
Une fois le sens du mot connu, « hoist by your own petard » devient facile à comprendre. Il est agréable, de surcroît, de disposer d’une source aussi incontestable que Shakespeare, qui prête cette réplique à Hamlet, en 1602 :
“For tis the sport to have the enginer Hoist with his owne petar.” [« Car c’est un plaisir de voir l’ingénieur sauter avec son propre pétard. »]
À noter : les « engineers » désignaient à l’origine les concepteurs de machines de guerre.