Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Hocus-pocus » ?
Depuis le début du XVIIe siècle, « hocus pocus » (désormais plus souvent écrit comme un mot unique avec un tiret) est utilisé comme incantation par les magiciens lors de la réalisation de leurs tours. « Hocus-pocus » est aujourd’hui traité comme abracadabra, shazam et « izzy-wizzy, let’s get busy », c’est-à-dire comme du charabia de scène, utilisé surtout par les magiciens comiques. Lorsqu’il a été inventé pour la première fois, les magiciens pouvaient raisonnablement s’attendre à ce que de telles expressions au ton exotique trompent une partie du public en lui faisant croire que des forces mystérieuses étaient conjurées. En réalité, ces « charmes » fournissent occasionnellement cet élément essentiel à tout tour de magie : la distraction.
L’expression a commencé à être utilisée en relation avec la prestidigitation dans les années 1620, et en 1634, un livre intitulé « Hocus Pocus Junior - The Anatomy of Legerdemain » a été imprimé. L’auteur n’est pas nommé mais a été connu plus tard simplement sous le nom de Hocus Pocus d’après le titre du livre.
Les magiciens ne se limitaient pas à la phrase « hocus pocus » dans leur charabia de scène. En 1656, Thomas Ady publia « A Candle in the Dark ». Dans cet ouvrage, il donne un exemple d’une série plus longue du faux latin utilisé par les jongleurs (c’est ainsi qu’on appelait alors les magiciens) :
The first [feature that juggling consists of] is profitably seen in our common Juglers, that go up and down to play their Tricks in Fayrs and Markets, I will speak of one man more excelling in that craft than others, that went about in King James his time, and long since, who called himself, The Kings Majesties most excellent Hocus Pocus, and so was he called, because that at the playing of every Trick, he used to say, Hocus pocus, tontus talontus, vade celeriter jubeo, a dark composure of words, to blinde the eyes of the beholders, to make his Trick pass the more currantly without discovery…
[« On voit d’abord ce phénomène de manière utile chez nos jongleurs ordinaires, qui vont çà et là pour jouer leurs tours dans les foires et les marchés. Je vais parler d’un homme excédant les autres dans cet art, qui voyageait au temps du roi Jacques et longtemps après, qui s’appelait lui-même le plus excellent « Hocus Pocus » de Sa Majesté, et on l’appelait ainsi parce que lors de chaque tour, il avait l’habitude de dire : Hocus pocus, tontus talontus, vade celeriter jubeo, un mélange obscur de paroles pour aveugler les yeux des spectateurs, afin que son tour passe d’autant plus couramment sans être découvert… »]
En tant que personne employée pour démasquer les sorciers, Ady s’intéressait professionnellement à leur art. Il avait peu de confiance dans la capacité du public à distinguer les tours de prestidigitation des jongleurs (des « miracles mensongers ») de ce qu’il considérait comme les véritables miracles du Christ. C’était une question de vie ou de mort pour les personnes concernées. Si les jongleurs pouvaient être écartés comme de simples entertainers de scène, ce n’était que du divertissement. S’ils étaient considérés comme utilisant des pouvoirs magiques réels, ils étaient clairement des sorciers et avaient un avenir sinistre et bref devant eux.
Même en 1656, Ady comprenait les techniques utilisées par les magiciens pour nous tromper aujourd’hui. Dans son livre, il demande « Pourquoi avec leurs enchantements ? » et il répond lui-même à sa question :
Not that Jugling and Inchanting are one and the same imposture, but the reason is, because when they wrought a Jugling Trick, or lying Miracle, they always spake a Charm, or Inchantation immediately before it, like to that of our English Jugler aforesaid, to make the delusion the stronger, by busying the senses of Hearing and Seeing in the Spectator both at once, for a Charm, or Inchantation was only a composure of words to delude people, who thought that words spoken in a strange manner had vertue and efficacy in them
[« Non que la prestidigitation et l’enchantement soient la même imposture, mais c’est parce que, lorsqu’ils exécutaient un tour de prestidigitation ou un faux miracle, ils prononçaient toujours un charme ou une incantation immédiatement avant, comme le jongleur anglais susmentionné, pour rendre la tromperie plus forte en occupant à la fois le sens de l’ouïe et de la vue du spectateur, car un charme ou une incantation n’était que un assemblage de paroles pour tromper les gens, qui pensaient que les paroles prononcées d’une manière étrange avaient de la vertu et de l’efficacité en elles »]
Autrement dit, il comprenait la technique de distraction (« occuper les sens ») pour ce qu’elle était.
Pourquoi « hocus pocus » ? Une tentative d’explication de l’origine vient de John Tillotson, archevêque de Cantorbéry en 1694. Dans ses « Sermons », il suggère qu’il s’agit d’une parodie de la consécration de la messe catholique :
« In all probability those common juggling words of hocus pocus are nothing else but a corruption of hoc est corpus, by way of ridiculous imitation of the priests of the Church of Rome in their trick of Transubstantiation. »
[« Selon toute probabilité, ces paroles communes de prestidigitation « hocus pocus » ne sont rien d’autre qu’une corruption de « hoc est corpus », par imitation ridicule des prêtres de l’Église de Rome et de leur tour de la Transsubstantiation. »]
En suggérant que les magiciens et les prêtres catholiques étaient tous deux des tricheurs, on ne peut guère considérer l’archevêque Tillotson comme un juge objectif. Il ne semble y avoir aucune substance à son allégation, qui n’est soutenue par aucune preuve ou autre citation.
Les magiciens avaient clairement besoin d’un charabia qui sonne exotique et magique, donc les paroles ordinaires n’étaient d’aucune utilité. Il est probable que « hocus pocus » est l’une des nombreuses expressions formées à partir de paires de mots sans sens qui ont été inventées pour la simple raison que les gens aiment la rime.
On pense que « hocus » est à l’origine du verbe « hoax ». Ce dernier n’apparaît qu’en 1796, et bien que le lien semble intuitif, il n’y a aucune preuve directe reliant les deux mots.
Voir aussi les expressions redoublées.