Quelle est l'origine de cette expression ?
Autrefois, « hob-nob » a été employée avec des sens variés :
- Boire ensemble, être en termes familiers.
- Boire à la santé de quelqu’un.
- Au petit bonheur, un peu au hasard.
Outre ces différentes significations, l’expression a connu plusieurs orthographes : « hob or nob », « hob-a-nob », « hob and nob ». Cette liste n’inclut pas « hob-knob » qui, bien que de plus en plus répandue en ligne, reste une faute d’orthographe.
Quelle est l’origine de l’expression « Hob-nob » ?
Une recherche Google sur « hob-nob » fait remonter, du moins ici au Royaume-Uni, des pages de résultats consacrées aux biscuits à l’avoine lancés par le fabricant britannique de produits alimentaires McVitie’s en 1985.
Nul doute que le service marketing de l’entreprise s’est appuyé sur l’habitude britannique de « s’asseoir pour une tasse de thé et un hob-nob » [thé et bavardage].
Assez parlé de biscuits. Penchons-nous sur les différents sens de « hob-nob » et sur leur origine.
Le sens « au petit bonheur / un peu au hasard » est apparu en premier, et on le trouve dans la pièce de Shakespeare La Nuit des rois (Twelfth Night) :
His incensement… is so implacable, that satisfaction can be none, but by pangs of death and sepulcher: Hob, nob, is his word: giv’t or take’t
[Sa colère… est si implacable qu’aucune satisfaction ne saurait la calmer, sinon par les affres de la mort et du tombeau : « hob, nob » est son mot d’ordre, donne ou prends]
Sir Toby Belch, cherchant à effrayer Viola, affirme que Sir Andrew voulait se battre en duel et que sa devise était « hob, nob », c’est à dire « imprévisible ». Le « hob, nob » choisi par Shakespeare était une variante de « hab nab », une expression plus ancienne signifiant « au hasard, d’une manière ou d’une autre ». Ce sens rappelle celui d’une autre réduplication, willy-nilly.
Le glissement de sens de « d’une manière ou d’une autre » vers « boire/trinquer entre amis » s’explique par les habitudes de boisson de l’Angleterre du XVIIe siècle. On avait coutume de boire des « tournées », c’est à dire des séries de verres offerts à tous les membres d’un groupe, généralement à tour de rôle par différents membres. On en trouve la première attestation en 1670, dans The Tempest ; or, The Enchanted Island de D’avenant et Dryden :
This is prize-Brandy… Let’s have two rounds more.
[Ceci est de l’eau-de-vie de prix… Prenons encore deux tournées]
« Drinking hobnob » désignait ce genre de boisson « à tour de rôle » et en vint à désigner toute forme de beuverie entre amis.
Les sens « boire à la santé de quelqu’un » et « boire ensemble » sont apparus peu après, en 1761, dans un ouvrage intitulé The Masque, a collection of English, Scotch, and Irish songs. On y trouve :
A complete collection of the various Toasts, Sentiments, and Hob-Nobs.
[Une collection complète des divers toasts, sentiments et hob-nobs]
… ainsi que dans cet extrait du magazine anglais Jackson’s Oxford Journal, de mars 1763 :
Do I go to hob or nob in white-wine, I am probably told red, is better for my nerves.
[Si je m’apprête à trinquer au vin blanc, on me dira sans doute que le rouge est meilleur pour mes nerfs]
Pourquoi « hob-nobbing » en est venu à désigner le fait de « fréquenter des gens d’un rang social supérieur » reste incertain. Cela vient peut être du fait que « drinking hob-nob » était une pratique prisée de ceux assez fortunés pour offrir à boire à toute la compagnie.
Voir d’autres expressions redupliquées.