Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « High-flyer » ?
On pourrait s’attendre à ce que cette expression soit née dans le monde de l’aviation. D’une certaine façon, c’est exact. L’expression précède en réalité l’invention des avions et des ballons de plusieurs siècles, mais il existe bel et bien un lien avec les oiseaux, si l’on se souvient que le mot « aviation » vient du latin désignant les oiseaux, avis. La première citation connue de l’expression à l’écrit se trouve dans le pamphlet de Richard Harvey, Plaine Perceuall the peace-maker of England, en 1590 :
“Men haue great desire to be compted [regarded as] high fliers and deepe swimmers.”
[« Les hommes ont un grand désir d’être considérés comme des high fliers et de bons nageurs en eaux profondes. »]
Pour comprendre l’origine du terme, il faut tenir compte de l’évolution de son sens au fil du temps. Lors de sa création au XVIe siècle, l’expression n’avait rien d’élogieux : elle ne désignait pas quelqu’un qui avait réussi, mais servait plutôt à critiquer quelqu’un qui aspirait imprudemment à des exploits dépassant ses talents. Nous conservons d’ailleurs une variante de cette expression avec ce sens critique : « high-flown », que l’on réserve aux jugements sévères portés sur des personnes extravagamment ambitieuses et grandiloquentes. Ce sont précisément les défauts de caractère attribués à Icare, la figure de la mythologie grecque qui, ignorant les avertissements de son père, utilisa ses ailes artificielles de cire et de plumes pour voler trop près du Soleil, provoquant inévitablement sa chute vers la Terre. Il est clair qu’au moins jusqu’à la fin du XVIIe siècle, les « high-flyers » étaient directement assimilés à Icare, comme en témoigne le traité de William Chilcot, Practical treatise concerning evil thoughts, 1698 :
“These highflyers, when they are in their altitudes, suddenly their waxen wings melt, and down they fall headlong.”
[« Ces high-flyers, lorsqu’ils atteignent leurs sommets, voient soudain leurs ailes de cire fondre, et retombent alors la tête la première. »]