Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Hell’s bells » ?
L’exclamation « Hell’s bells » est employée au Royaume-Uni comme aux États-Unis depuis au moins le milieu du XIXe siècle. La plus ancienne occurrence imprimée que l’on puisse trouver figure dans l’hebdomadaire sportif londonien The Era, en février 1840. L’histoire, plutôt fantaisiste, concerne un personnage qui avait volé les perdrix de son ami et les avait remplacées par des pigeons, en prétendant qu’il s’agissait de lagopèdes :
To be sure that’s a ptarmigan, a sort of white grouse. Ptarmigan be d----d. Hells bells!
(« C’est sûrement un lagopède, une sorte de tétras blanc. Au diable le lagopède ! Hell’s bells ! »)
L’expression s’est répandue dans la première moitié du XXe siècle. En 1932, le soldat australien Joseph Maxwell l’a utilisée dans le titre de ses mémoires sur la Première Guerre mondiale, Hell’s Bells and Mademoiselles. Ce titre a plus tard trouvé un écho chez George Melly, qui publia le récit de son expérience dans la Royal Navy pendant la Seconde Guerre mondiale sous le titre Rum, bum and concertina.
Il n’y a aucune raison de chercher une signification particulière à « Hell’s bells » : l’expression ne fait pas référence à une quelconque campanologie diabolique. Le mot « bells » (cloches) n’a été ajouté que pour la rime. C’est une expression peu commune, car elle relève à la fois de la réduplication et du juron atténué. Ajouter « bells » était simplement une façon de prononcer le juron « Hell » (enfer) tout en le rendant acceptable en société.
L’expression est souvent prolongée par d’autres ajouts évocateurs mais dénués de sens. Au Royaume-Uni, on trouve fréquemment « Hell’s bells and buckets of blood », et aux États-Unis, « Hells bells and little fishes » ou « Hells bells and a bunch of parsley ». Il existe de nombreuses autres variantes : en réalité, presque n’importe quoi peut être ajouté après « Hell’s bells… », puisque rien n’exige que l’ajout ait un sens.
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