Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Heavens to Betsy » ?
Cette expression américaine circule depuis la fin du XIXe siècle, principalement aux États-Unis, bien que son usage se soit estompé tout au long du XXe siècle et qu’elle relève désormais d’un certain anachronisme. Le premier exemple que j’ai pu trouver figure dans la revue américaine Ballou’s dollar monthly magazine, Volume 5, de janvier 1857 :
Heavens to Betsy!” he exclaims…
[Traduction : « Heavens to Betsy ! » s’exclame-t-il…]
Il est possible que l’expression soit un juron édulcoré, une variante de « Hell’s bells », bien qu’il n’existe aucune preuve réelle à ce sujet.
Ce que l’on aimerait bien sûr savoir, c’est si Betsy a réellement existé et, si oui, qui elle était. Plusieurs théories ont été avancées. La plus répandue veut que Betsy soit Betsy Ross, celle qui aurait cousu le premier drapeau américain. Une autre suggère que Betsy était le surnom que les premiers colons américains donnaient à leur pistolet ou fusil favori. Aucune de ces théories ne s’appuie sur la moindre preuve et, comme toujours, la spéculation doit être reléguée aux limbes de l’étymologie. Il est peu probable que son identité soit un jour établie.
Pour les expressions contenant des noms véritablement éponymes, c’est à dire nommés d’après une personne ou un personnage de fiction connu, il n’est pas difficile de retrouver la personne concernée, comme dans « sweet Fanny Adams » ou « kiss me Hardy ». Mais lorsqu’on aborde des expressions comme « Mickey Finn » ou « happy as Larry », où le doute plane sur l’identité de la personne nommée, on peut soutenir que ces noms ont été purement inventés. Cela semble être le cas de Betsy.
L’étymologiste Charles Earle Funk a publié en 1955 l’ouvrage Heavens to Betsy ! and other curious sayings. Il y avançait l’opinion que l’origine de « Heavens to Betsy » était « totalement insoluble ».