Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Halcyon days » ?
Le Halcyon est un oiseau de la légende grecque, dont le nom est aujourd’hui couramment donné au martin-pêcheur d’Europe. Les Anciens croyaient que cet oiseau construisait un nid flottant sur la mer Égée et avait le pouvoir d’apaiser les vagues pendant qu’il couvait ses œufs. On s’attendait à quatorze jours de temps calme lorsque le Halcyon nichait, autour du solstice d’hiver, généralement le 21 ou le 22 décembre. Les Halcyon days sont généralement considérés comme débutant le 14 ou le 15 décembre.
Cette croyance dans le pouvoir de l’oiseau d’apaiser la mer trouve son origine dans un mythe rapporté par Ovide. Selon l’histoire, Éole, maître des vents, avait une fille nommée Alcyone, mariée à Céyx, roi de Thessalie. Céyx se noya en mer et Alcyone se jeta dans les flots dans un accès de chagrin. Au lieu de se noyer, elle fut transformée en oiseau et portée jusqu’à son époux par le vent.
Ce mythe parvint au monde anglophone au XIVe siècle, lorsque, en 1398, John Trevisa traduisit en moyen anglais l’ouvrage de Bartholomew de Glanville, De proprietatibus rerum :
“In the cliffe of a ponde of occean, Alcion, a see foule, in wynter maketh her neste and layeth egges in vii days and sittyth on brood … seuen dayes.”
[Sur la falaise d’un bassin de l’océan, Alcion, un oiseau de mer, fait son nid en hiver et pond ses œufs en sept jours, puis couve pendant… sept jours.]
Au XVIe siècle, l’expression « halcyon days » avait perdu son lien avec la période de nidification de l’oiseau et avait pris le sens figuré de « jours calmes ». Shakespeare l’emploie ainsi dans Henry VI, première partie, en 1592 :
Assign’d am I to be the English scourge. This night the siege assuredly I’ll raise: Expect Saint Martin’s summer, halcyon days, Since I have entered into these wars.
[J’ai pour mission d’être le fléau des Anglais. Cette nuit, je lèverai assurément le siège : attendez-vous à l’été de la Saint-Martin, aux halcyon days, depuis que je suis entré dans ces guerres.]
Note : l’été de la Saint-Martin correspond à ce que nous appelons aujourd’hui un Indian summer.
Le martin-pêcheur est associé à d’autres pouvoirs liés à la météo. Au Moyen Âge, on pensait que si l’on suspendait la carcasse séchée d’un martin-pêcheur, celle-ci pointerait toujours son bec dans la direction du vent [à ne pas essayer chez soi]. Shakespeare fait également allusion à cette croyance dans King Lear, en 1605 :
Bring oil to fire, snow to their colder moods; Renege, affirm, and turn their halcyon beaks With every gale and vary of their masters
[Apportez de l’huile au feu, de la neige à leurs humeurs les plus froides ; renient, affirment, et tournent leurs becs de halcyon à chaque bourrasque et selon le caprice de leurs maîtres.]
Notre usage actuel de « halcyon days » tend à être nostalgique, évoquant les journées ensoleillées apparemment sans fin de la jeunesse, malgré le fait que les halcyon days originels se situaient au cœur de l’hiver.