Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « gussied up » ?
Si vous disiez à quelqu’un au Royaume-Uni qu’il est « gussied up », vous obtiendriez probablement un regard vide : l’expression y est peu connue. Aux États-Unis, la réaction pourrait être moins amicale, car il s’agit au mieux d’un compliment déguisé, faisant référence à une apparence tapageuse, celle de quelqu’un qui « en fait trop ».
Il serait pratique, à ce stade, de pouvoir désigner une grande dame célèbre pour ses tenues kitsch comme source de l’expression. Malheureusement, l’affaire est plus compliquée que cela, et l’origine de cette expression reste incertaine. Il existe cependant quelques indices, que je vais donc énumérer en vous laissant en tirer vos propres conclusions.
D’abord, le mot « gussie ». Il fut utilisé pour la première fois en Australie au début du XXe siècle pour désigner un dandy efféminé. La romancière féministe australienne Miles Franklin l’emploie dans son œuvre la plus connue, My Brilliant Career, 1901, pour décrire un séducteur mièvre auquel elle donne le nom moqueur et sans ambiguïté d’Everard Grey :
“I’ll show him [Everard] I think no more of him than of the caterpillars on the old tree there. I’m not a booby that will fall in love with every gussie I see. I hate and detest men!” [« Je vais lui montrer [Everard] que je ne pense pas plus à lui qu’aux chenilles de ce vieil arbre, là-bas. Je ne suis pas une sotte qui va tomber amoureuse de chaque gussie qu’elle rencontre. Je hais et déteste les hommes ! »]
« Gussie » était une contraction du prénom Augustus, nom générique donné aux empereurs romains. Dans certains contextes, ce nom pourrait évoquer la grandeur impériale, mais pas ici. Ce n’était pas un prénom couramment donné aux robustes gars des campagnes australiennes, et « gussie » était clairement destiné à évoquer l’effémination, tout comme « jessie » aujourd’hui en Australie et au Royaume-Uni. Le lexicographe néo-zélandais Sidney Baker lève toute ambiguïté en définissant le mot dans le Popular Dictionary of Australian Slang, 1941 :
Gussie, an effeminate or affected man. [Gussie, un homme efféminé ou affecté.]
On trouve aussi « gussie » dans des publications américaines, un peu plus tardives, avec le même sens.
Venons-en maintenant à « gussie up ». Il s’agit apparemment d’une expression d’origine américaine qui, comme je l’ai mentionné, est largement restée cantonnée aux États-Unis. Le premier exemple imprimé que j’ai pu trouver figure dans l’édition de juillet 1945 du magazine The Rotarian :
The sky is a giddy blue, gussied up with flounces of billowy white clouds. [Le ciel est d’un bleu vertigineux, tout gussied up de volants de nuages blancs et vaporeux.]
Comment, pourquoi, ou même si « gussied up » a réellement évolué à partir de « gussie », nous l’ignorons aujourd’hui. Il se pourrait tout simplement que l’expression ait fini par signifier « habillé comme un homme efféminé ».
La joueuse de tennis américaine Gertrude Augusta « Gussie » Moran joue également un rôle dans cette histoire. Surnommée Gorgeous Gussie, elle fut l’une des meilleures joueuses de la fin des années 1940, mais après avoir apparu à Wimbledon et lors d’autres tournois en petite culotte à volants, on se souvient aujourd’hui davantage de ses sous-vêtements que de son revers. Elle n’est pas à l’origine de l’expression, mais si quelqu’un a « gussied up » l’uniforme jusqu’alors très strict du tennis, c’est bien elle, et la coïncidence entre son nom et son allure a sans aucun doute contribué à populariser l’expression.