Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Gone for a burton » ?
Il existe de nombreuses hypothèses sur l’origine de cette expression britannique, ce qui revient à dire que personne n’est vraiment certain de sa provenance. Elle date du milieu du XXe siècle au Royaume-Uni, et la première référence imprimée que je connaisse provient du journal de guerre du pilote officier de la RAF Colin Dunford Wood. Son entrée du 22 mai 1941 indique :
Front gun jams so I have to come home, quarter of an hour after the other two, to find the camp being bombed, and 110s just finished and they all think I have “gone for a Burton”, as the expression is here.
[Le canon avant s’enraye, je dois donc rentrer, un quart d’heure après les deux autres, pour découvrir le camp en train d’être bombardé, les 110 venant tout juste de terminer leur passage, et tout le monde pense que je suis « gone for a Burton », comme on dit ici.]
Peu après, en novembre 1941, le journal américain The Akron Beacon Journal publia une liste de termes d’argot liés à l’aviation, incluant celui-ci :
“Go for a Burton - Killed in action. From the name of one of the first R.A.F. pilots killed in this war.”
[« Go for a Burton, tué au combat. D’après le nom de l’un des premiers pilotes de la RAF tués dans cette guerre. »]
La source de l’expression provient presque certainement de l’un de ces trois « Burton » notables :
La ville de Burton upon Trent, dans le Staffordshire.
Sir Montague Burton, le tailleur.
Un aviateur de la RAF mort pendant la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, la liste des dérivations couramment avancées est assez longue, alors mentionnons également quelques hypothèses plus fantaisistes :
Un « burton » (aussi appelé Spanish Burton) était un système de palan utilisé sur les navires de la Royal Navy. Réputé complexe et difficile à manier, on disait de tout marin absent de son poste qu’il était « gone for a burton ». Le terme « burton » est défini dans le dictionnaire de William Falconer, An Universal Dictionary of the Marine, 1769 :
“Burton, a … small tackle, formed by two blocks or pulleys … generally employed to tighten the shrouds of the top-masts.”
[« Burton, un petit palan formé de deux poulies, généralement utilisé pour tendre les haubans des mâts de hune. »]
« A-burton » était le terme désignant un mode d’arrimage sur un navire. On en trouve également une définition dans le Nautical Dictionary d’Arthur Young, 1846 :
“A-burton, Casks are said to be stowed a-burton, when placed athwartships [from side to side across the ship] in the hold.”
[« A-burton, on dit que les tonneaux sont arrimés a-burton lorsqu’ils sont placés en travers (d’un bord à l’autre du navire) dans la cale. »]
Ces explications n’ont pas grand-chose pour elles, hormis le mot « burton ». Ce sont toutes deux des citations très anciennes pour une expression qui n’était pas attestée avant les années 1940. Faute de preuve concluante, on ne peut pas totalement les écarter, mais il semble raisonnable de les reléguer au second plan. Restent les trois hypothèses les plus crédibles :
« Go for a burton » ferait référence à la bière brassée dans la ville de Burton-upon-Trent, dans les Midlands, célèbre pour ses brasseries, hier comme aujourd’hui. Les pilotes de la RAF qui s’écrasaient, en particulier ceux qui tombaient en mer (« in the drink »), auraient été dits « gone for a burton ». Certains commentateurs évoquent une publicité d’avant-guerre pour la bière Burton’s Ale, où une place vide à table indiquait que la personne manquante était « gone for a Burton », c’est-à-dire partie boire un verre au pub. Ce serait une explication très solide, si seulement on pouvait retrouver une trace de ces publicités, et elles devraient forcément avoir laissé une trace si elles avaient existé. Tant qu’aucune ne refait surface, il est raisonnable de considérer ces publicités comme mythiques.
« Go for a burton » ferait référence aux costumes fabriqués par Montague Burton, qui fournissait la majorité des costumes de démobilisation remis aux militaires britanniques à leur sortie de service après la Seconde Guerre mondiale (Monty est également un candidat pour l’origine de Full Monty). Tout militaire absent aurait pu être dit « gone for a burton ». Cette explication paraît toutefois moins probable, car elle correspond mal au sens de l’expression. « Gone for a burton » signifiait mort, pas simplement absent, et Montague Burton ne fournissait pas de linceuls, que l’on sache.
L’aviateur de la RAF de la Seconde Guerre mondiale. Cette origine est plausible et a pour elle d’avoir été considérée comme la source de l’expression par un auteur dès 1941, au moment même où l’expression émergeait. Cependant, faute de dossier militaire indiquant un aviateur précis, cela reste une conjecture.
Ce que l’on sait avec certitude, c’est que le terme fut popularisé par la RAF autour de la Seconde Guerre mondiale, comme en témoigne le fait que toutes les premières citations proviennent de cette époque et de ce contexte. Il migra rapidement vers les États-Unis et, outre la citation américaine de 1941 mentionnée plus haut, il fut défini en juin 1943 dans une histoire intitulée Husky Goes Down for a Burton, publiée dans Boys’ Life, le magazine des Boy Scouts of America :
[Gone down for a Burton] In the R.A.F. it’s the gentle way of saying that an aviator has been killed in operation.
[[Gone down for a Burton] Dans la RAF, c’est la façon délicate de dire qu’un aviateur a été tué en opération.]
Cette expression est aujourd’hui plutôt archaïque et a commencé à disparaître de l’usage courant durant la seconde moitié du XXe siècle. Elle n’est pas encore tout à fait « gone for a burton », mais elle est certainement en bonne voie.