Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Forewarned is forearmed » ?
Beaucoup d’idiomes dont la source n’est pas évidente sont souvent qualifiés, sans grande raison, de « vieux proverbes ». « Forewarned is forearmed » peut légitimement prétendre à ce titre, car il date au moins de la fin du XVIe siècle, et pourrait être bien plus ancien encore. Le dicton latin « praemonitus, praemunitus » se traduit à peu près par « forewarned is forearmed ». Rien ne prouve toutefois que le proverbe anglais soit une simple traduction du latin. Les deux dictons pourraient très bien être nés indépendamment l’un de l’autre.
Le sens du proverbe est assez simple et littéral, à condition de comprendre que forearm est ici le verbe archaïque signifiant « armer à l’avance », et non le nom désignant l’avant-bras, c’est-à-dire la partie du bras entre le coude et le poignet. Le dicton est en réalité si direct qu’il s’écrivait à l’origine simplement « forewarned, forearmed ». On le trouve sous cette forme dans A Notable Discovery of Coosnage (alias The Art of Conny-catching) de Robert Greene, 1592 :
“forewarned, forearmed: burnt children dread the fire.” [avertis à l’avance, armés à l’avance : les enfants brûlés craignent le feu.]
The History of New Hampshire fut publié par John Farmer en 1831. Il s’agissait d’une republication de diverses lettres écrites dans les années 1680, dont « A letter from Capt. Francis Hooke, advising of danger from the Indians », datée de 1685, qui contient un autre exemple de cette forme ancienne du proverbe :
“A word to the wise is enough. The old proverb is, forewarned, forearmed.” [un mot suffit au sage. Le vieux proverbe dit : avertis à l’avance, armés à l’avance.]
Le fait que ce proverbe soit qualifié de « vieux » à cette date laisse penser que la citation de 1592 n’est peut-être pas la plus ancienne.
« Forewarned, forearmed » s’est transformé au XVIIIe siècle en la version que nous connaissons aujourd’hui, « forewarned is forearmed ». Abraham Tucker emploie cette forme dans The Light of Nature Pursued, 1768 :
“Knowing that forewarned is forearmed.” [sachant qu’être averti, c’est être armé.]
Tucker était en quelque sorte un spécialiste du sujet : cinq ans plus tôt seulement, il avait publié un traité intitulé Freewill, Foreknowledge, and Fate.